“公庫”的磚石倉廩在夏日的陽光下沉默矗立，三重巨鎖與嚴密規章如同無形的柵欄，將關乎全谷命脈的糧秣與可能的貪瀆、懈怠隔絕開來。然而，在伏牛山這片日益擁擠喧囂的土地上，與“公庫”的靜態守護同樣重要，甚至更為緊迫的，是另一股動態的、需要不斷錘鍊打磨的力量——“屯墾護田營”那一千三百，並且仍在緩慢增長的武裝丁壯。
“公庫體系”的建立，暫時理順了“收”與“支”的脈絡，但陳沖與趙破虜都清楚，若手中之“兵”不能隨著谷地人口的膨脹與外部壓力的加劇而同步變強，那麼再堅固的倉廩、再充足的存糧，也不過是豢養肥羊，終將為他人作嫁衣。
問題在一次突如其來的、模擬谷口遇襲的緊急拉動演練中，再次以尖銳的方式暴露出來。警訊是在黎明前最黑暗的時刻發出的，淒厲的竹哨與驟然擂響的皮鼓，瞬間撕裂了山谷的寂靜。
混亂，從營房開始蔓延，並迅速呈現出清晰的層次。那些最早跟隨趙破虜、經歷過多次操練甚至小規模衝突的“老兵”，反應最快，雖在黑暗中摸索兵甲時不免碰撞低罵，但大多能在什長、伍長的嘶吼聲中，勉強著甲持械，向預定集結點奔去。然而，那些去歲冬、今春才陸續補充進來的“新卒”，則徹底陷入了不知所措的恐慌。他們許多人甚至沒弄清哨音與鼓聲的含義，有的以為走水，有的以為野獸襲營，慌亂中找不到自己的什伍，擠在營房門口互相推搡，呼喊同伴的名字。更有人連基本的矛盾都拿反了，或是乾脆空手跑出。
當各隊陸陸續續、拖拖拉拉地在預定區域勉強聚攏時，天色已微明。趙破虜鐵青著臉，按刀立於將臺，目光如剃刀般刮過臺下歪斜不整、喘息未定的佇列。他特意點了一支半數以上為“新卒”的隊，命其演示從行軍縱隊轉為防守圓陣。結果令人絕望。口令下達後，前排的老兵下意識地開始收縮轉向，後排的新卒卻茫然無措，有的向前擠，有的向後退，有的呆立原地，整個隊形瞬間扭曲成一團亂麻，長矛互相磕碰，盾牌舉得七零八落，別說圓陣，連個稍微整齊的楔形都算不上。
“廢物！一群沒頭蒼蠅！”趙破虜的怒吼在晨風中炸開，他大步走下將臺，來到那支混亂的隊伍前，一把揪出那個滿臉通紅、汗水涔涔的隊率，“你就是這般帶兵的？！平日操練，都練到狗肚子裡去了？！”
那隊率是名“軍官種子”出身的年輕什長，因表現優異剛被提拔，此刻又羞又急，語無倫次：“司馬……天太黑，弟兄們……新來的多，沒聽清號令……”
“住口！”趙破虜打斷他，眼中寒光瘮人，“敵襲之時，可會與你分白天黑夜，分新兵老兵？！亂成這般，敵人一個衝鋒，爾等便是待宰的豬羊！”他猛地轉身，面向全場，嘶啞的聲音帶著壓抑的暴怒：“都看見了？這就是爾等平日苦練的‘成果’！新不識號，老不帶新，號令不通，進退無據！這般模樣，莫說禦敵，便是自保，也是痴心妄想！”
演練草草收場，但引發的震動與反思，卻在營中高層持續發酵。議事堂內，氣氛沉重。
“不能再一鍋燴了。”趙破虜直言不諱，手指敲著桌面，“新卒與歷經戰陣的老卒混編一隊，操練時互相拖累，戰時更是致命。新卒需從頭打磨，老卒需精練戰陣，其中佼佼者，更需授以機變協同之術。三者混同，事倍功半，乃至一事無成！”
陳沖頷首：“趙司馬所言極是。兵貴精而不貴多，然我營現下，既要求‘多’以壯聲勢，更需求‘精’以應萬變。需得將這一千三百人，乃至將來更多兵員，區分層次，因材施訓，方能於有限之時日內，儘快形成戰力。”
“如何區分？”石勇問。
“可分三級。”陳沖沉吟道，“第一級，為新募之卒，或入伍未滿三月、未經戰陣考驗者。此輩訓練，首重根基。便是趙司馬常言的佇列、號令、基礎體能，及長矛刺殺、盾牌格擋等單一兵器之規整運用。目標明確：令其熟悉軍中規矩，聽懂基本號令，能持矛結陣，聽令而進，聞金而止。此乃‘卒’之根本。”
“第二級，為入伍三月以上，經初步操練，熟悉號令佇列，或曾參與小規模衝突、表現尚可之‘老兵’。此輩訓練，當超越基礎，側重於戰陣協同。如‘方圓’、‘錐行’、‘雁行’等基本陣型之變化銜接，各兵種（矛、盾、弓）之簡單配合，小隊間之掩護策應，以及山地、林地等不同地形下的行進與佈陣。目標：使其能隨本隊隊率，在戰場上完成基本的戰術動作，保持陣型不亂，協同殺敵。”
“第三級，”陳沖目光轉向趙破虜，“則為從‘老兵’中，擇其勇悍果敢、頭腦靈活、對戰場有悟性、且絕對忠誠可靠者，組成‘銳士’或‘選鋒’。人數不必多，暫定百人左右。此輩之訓練，當由趙司馬親自抓總，授以更復雜之協同突擊、迂迴包抄、戰場應變、乃至小規模奇襲、反襲擾之戰術。可加強個人武藝錘鍊，嘗試裝備更好之兵刃甲冑。彼等不僅為戰陣之尖刀，亦為未來擴軍時之中下級軍官儲備。”
趙破虜眼中精光大盛：“三級分訓……妙！如此一來，新卒可速成，老兵可精進，銳士可磨礪，各得其所！某這便著手擬定各級訓綱！”
計劃既定，雷厲風行。趙破虜連夜與手下幾名得力隊率、什長商議，結合邊軍經驗與山谷實際，迅速拿出了三級分訓的粗略方案。陳沖稍作調整，便下令執行。
次日，巨大的操練場被粗略地劃分出幾個區域。東側一片相對平整的空地，塵土飛揚，三百餘名剛被甄別出的“新卒”，在各自什長、伍長的厲聲呵斥與皮鞭（訓練用）的威懾下，重複著最枯燥的“立正”、“看齊”、“行進”、“突刺”。他們大多面龐稚嫩或帶著長期營養不良的菜色，眼神中充滿緊張與不適，動作僵硬笨拙。汗水浸透破舊的號衣，在塵土上留下深色的痕跡。訓練的科目極其單調，但要求卻嚴苛到近乎殘忍。一個簡單的“突刺”動作，什長會分解為“提矛”、“踏步”、“擰腰”、“送臂”、“收矛”五步，每人每日需重複上千次，直到手臂腫脹，幾乎抬不起來。佇列行進稍有參差，整隊拉回重走，直至有人累癱在地。趙破虜時常陰沉著臉出現在這片區域，他的目光掃過，便能讓人不寒而慄。他不再輕易鞭撻士卒，但那無聲的威壓與偶爾吐出的一兩個冰冷字眼，比鞭子更讓人恐懼。
西側場地，則是約八百“老兵”的操演區。這裡的呼喝聲更加整齊有力，塵土中開始出現有組織的移動與變幻。各隊隊率手持不同顏色的令旗，指揮著本部士卒，演練著從“一字長蛇”快速轉為“雙龍出水”，又或是以“圓陣”防禦，尋機以“錐形陣”突擊。矛陣與盾陣的配合演練是重點，盾手需在矛手突刺的間隙，準確地上前格擋（模擬木棍攻擊），矛手則需在盾牆後尋找刺殺時機。金鼓旗號的使用更加頻繁複雜，隊率們聲嘶力竭地呼喊，糾正著每一個細微的錯漏。這裡的氣氛同樣緊張，但少了新卒區的茫然，多了幾分專注與求勝的慾望。對抗演練開始增多，兩隊“老兵”在劃定區域內，以包裹了麻布的木矛木刀進行模擬搏殺，雖然限制要害，但依然打得塵土飛揚，鼻青臉腫者不在少數。
而在操練場最南端，背靠山崖的一處相對僻靜、地形略有起伏的區域，則被劃為“銳士營”的專屬場地。這裡沒有大規模佇列操演，人數也僅有不足百人，但氣氛最為肅殺凝重。入選者皆是趙破虜與各隊隊率反覆斟酌、從“老兵”中百裡挑一選出，或勇力過人，或反應機敏，或對戰場有特殊直覺，且家世清白，家人俱在營中，忠誠毋庸置疑。他們的訓練內容截然不同。或是十人一組，在複雜地形（模擬的亂石、溝坎、灌木）中演練小隊的交替掩護、突擊與撤退；或是進行夜間辨識、潛伏、摸哨的專門訓練；或是針對某種假設敵情（如敵軍騎兵襲擾、夜襲營寨、遭遇伏擊），進行快速的分析與應對推演。趙破虜親自在此處坐鎮的時間最多，他很少說話，只是冷冷觀察，偶爾在關鍵時刻，提點一兩句，或親自下場示範一個乾脆利落的搏殺動作。這裡的對抗演練更為接近實戰，允許使用未開刃但分量十足的真鐵刀槍（戴防護），受傷掛彩是常事。每個人都繃緊了神經，眼神銳利如鷹。
三級分訓的實施，迅速帶來了變化。新卒們儘管苦不堪言，但基礎的佇列與號令意識，以肉眼可見的速度建立起來，散漫之氣大減。“老兵”們的陣型轉換與協同明顯流暢，小隊間的默契開始滋生。“銳士營”更是隱隱透出一股精悍銳利之氣，與普通士卒已有了氣質上的分野。
陳沖時常在遠處觀望，尤其關注“銳士營”的訓練。他看到趙破虜將一些簡單的、源自後世的戰術思想，如“一點兩面”、“三三制”的雛形，以“古戰法演變”或“邊軍故老相傳”的名義，融入小隊的突擊演練中，效果初顯。他也注意到，那個曾在“識字班”表現優異、後被擢為什長的阿薪，因其冷靜的頭腦與良好的算術能力（有助於估算距離、分配任務），也被選入了“銳士營”，並在一次小隊對抗推演中，提出了一個頗有巧思的迂迴方案，得到了趙破虜的微微頷首。
當然，並非所有人都樂見這種分化。一些未被選入“銳士營”的悍勇老兵，心中難免不服，私下嘀咕。侯五在聽聞“銳士營”的選拔標準與訓練內容後，眼神中閃過一絲難以察覺的陰鬱。他意識到，陳沖和趙破虜正在有意識地打造一支真正的、超越流民武裝範疇的軍隊核心。這支核心人數雖少，但假以時日，必將成為最難對付的力量。他暗中留意著那些“銳士”的名單，尤其是其中看起來有潛力成為軍官的苗子。
訊息，自然也無法完全封鎖。楊府之中，楊伯安聽罷關於南山練兵“分三級、銳士營”的稟報，把玩玉器的手指微微一頓，眼中冷意更盛。
“分層次，練精銳……陳沖這是嫌自己死得不夠快啊。”他低語，聲音中帶著一絲譏諷與凝重，“如此明目張膽地厲兵秣馬，是真以為王匡瞎了，還是覺得朝廷無力南顧？那‘銳士營’，所圖非小。繼續盯緊，尤其要摸清那百人‘銳士’的構成、訓練細節、以及……陳沖與趙破虜，對他們有何特別的掌控手段。”
他頓了頓，補充道：“還有，那些未能入選‘銳士營’的悍卒，其中可有心懷怨望、或覺得被虧待者？讓侯五留心，或許，這也是個可乘之隙。”
夏日的操練場上，殺聲震天，汗水與塵土齊飛。新卒在煎熬中重塑，老兵在磨合中精進，銳士在血汗中淬鍊。三級分訓，如同三道火力不同的熔爐，將“屯墾護田營”這堆成分複雜的鐵料，分層鍛造，試圖煉出不同用途的鋼材。而山谷內外的目光，也隨著這練兵升級的動靜，變得更加灼熱與叵測。前路，唯有更強，方有生機。
