圍城第十日的後半夜，霜重得能把人的眉毛凍成硬邦邦的冰碴子。北牆上的甲組士兵剛撤下來，一個個腿肚子轉著筋，踩在城磚上的聲音都發飄，可沒人敢癱，先摸去城樓後面的灶房，接過伙伕遞來的粗陶碗，碗裡是滾熱的粟米粥，米香混著熱氣往鼻子裡鑽，凍得發僵的手指攥著碗邊，暖得人眼眶發酸。
這輪換的法子，是去年在伏牛山南山營地時就定下的。那時候陳沖剛收攏了一批從潁川逃來的流民，操練的時候總有人累得栽倒，趙破虜當時啐了一口，罵這是“娘們兒的操練法，真打起仗來哪有換班的道理”。陳沖沒反駁，只蹲在操場上看著累癱計程車兵，說“守城拼的不是一時的狠，是熬得過對方的韌”，硬是把士兵分成兩組，操練時一組上、一組歇，磨了三個月，所有人都習慣了這種節奏，沒想到真到了昆陽城頭，成了保命的招兒。
甲組的狗剩今年才十七，是潁川屠村後跟著老周投的革軍，剛才在城頭上捅翻了個莽軍什長，胳膊腫得抬不起來，可他沒先去喝粥，先摸去那塊刻著二狗名字的城磚，用凍得發僵的指節蹭了蹭“二狗”兩個字，小聲說“二狗哥，俺剛才沒給你丟人”，這才攥著碗蹲在灶邊喝粥，粥裡的米粒嚼得慢，像在嘗什麼山珍海味。他娘臨死前塞給他半塊銀角子，讓他活著回去，他一直揣在懷裡，硌得胸口發疼，可這疼讓他知道，自己還活著，還能給二狗哥爭臉。
乙組的弟兄沒直接上牆，先在城樓裡聽小隊長交底：“北牆第三段垛口缺了半塊，剛才被滾木砸了，莽子肯定往那鑽，都給我盯著點；東牆的雲梯剛被砸斷，半個時辰內不會再上，可以多勻兩個人去北牆；箭壺都給我裝滿，別等要用了才發現空了。”交代完才往城頭上走，一個個腰桿挺得筆直，完全沒有之前守軍熬了幾個時辰後的萎靡，連踩在城磚上的腳步聲都比甲組沉實。
高坡上的王尋看不見城樓後的細節，只能看見城頭的守軍永遠精神抖擻，剛才還被打得抬不起頭的垛口，半個時辰後就又冒出了腦袋，甚至還端著碗喝東西。他手下的什長王虎已經衝了四次，手下的弟兄從十個剩到兩個，第四次衝上去的時候，他分明看見垛口後的守軍一個個眼圈黑得跟熊貓似的，可等他撤下來歇了半個時辰再衝，垛口後又換了一批人，精神頭比他還足，他當時就罵了句“邪了門了”，手裡的環首刀都抖得拿不穩——他們莽軍那邊沒有輪換，衝上去的死傷慘重，撤下來的也沒法休息，只能在營裡待著，隨時可能被督戰的刀斧手再派上去。連續攻了十天，每天的傷亡都在三四千，糧草又被之前夜襲燒了大半，士兵們餓著肚子攻城，士氣早就垮了，甚至有士兵趁夜往回跑，被刀斧手當眾砍了頭，血噴得老高，可還是有人跑，因為大家都知道，衝上去是死，衝不上去也是死，還不如賭一把逃回去。
陳沖就站在城樓的陰影裡，手裡攥著個用樺樹皮做的小本子，上面記著每組換防的時間，還有每組的傷亡數，他翻了翻，甲組這次換下來只傷了四個，無一陣亡，比之前沒輪換的時候傷亡率低了三成還多。他皺了皺眉，把一組的時長從一個時辰改成了五十分鐘，後半夜人最困，五十分鐘剛好是人的極限，再多就容易出事。旁邊的趙破虜拄著刀站著，左臂的傷還沒好，紗布滲著血，他看著換防計程車兵，沒說話，只伸手拍了拍陳沖的肩膀，指節上的舊疤蹭過陳沖的棉襖，這個動作，比什麼話都管用——他當初罵“娘們兒的法子”，現在才知道，這法子比什麼猛將衝陣都管用，它不是靠狠勁贏，是靠熬勁贏，靠把每個人的力氣都用在刀刃上贏。
狗剩喝完粥，把碗還給伙伕，又摸去城磚邊，把二狗名字旁邊的箭壺填滿，還把磨刀石擺在了垛口邊，方便下一個守這裡的弟兄用，他做這些的時候動作很輕，像在給二狗整理墳頭，做完才靠著牆根坐下，抱著長矛打盹，矛杆上的紅線頭是之前他娘給他纏的，現在被血浸得發黑，可他攥得死緊，因為娘說過，只要攥著這矛，就能活著回去，就能把那半塊銀角子交給娘，告訴她，兒子沒給革軍丟人，沒給二狗哥丟人。
遠處的王尋還在摔杯子，還在喊著“再加五萬人上去”，尖厲的號角劃破後半夜的寂靜，可陳沖聽著，嘴角扯出個極淡的笑。他知道，王尋的飽和攻擊撐不了多久了，這種沒頭沒腦的衝鋒，耗的是莽軍計程車氣，耗的是莽軍的糧草，而他們的輪換制，耗的是韌性，是熬得過對方的底氣。後半夜的風更冷了，可城樓裡的粥香還在飄，換防計程車兵還在有序地走動，刻著二狗名字的城磚還立在那裡，像在說，這昆陽城，守得住。
