潼關失守的訊息傳到長安時，樊崇正在未央宮廢墟前的一頂錦帳裡喝酒。酒是從長安宮窖裡挖出來的最後一罈，據說是漢武帝年間釀的，開啟時酒香飄出去半里地，引得帳外幾個兵直嚥唾沫。他端起銅爵，剛湊到嘴邊，帳外就傳來一陣急促的腳步聲，緊接著一個渾身是汗的斥候撲倒在帳門口，聲音都變了調：“大將軍！潼關丟了！謝猛被擒，革軍已經入關了！”
銅爵“哐當”一聲掉在案上，酒液潑灑出來，浸溼了鋪在案上的羊皮地圖。樊崇猛地站起來，帶翻了面前的案几，銅爵、酒罈、杯盤稀里嘩啦摔了一地。他一把揪住斥候的領口，把人提了起來，瞪著佈滿血絲的眼睛，幾乎是吼出來的：“你說什麼？！謝猛有一萬人！潼關是天險！怎麼會丟？！”
斥候被他搖得幾乎散架，聲音斷斷續續：“是、是偷襲……革軍從南邊山間的小路繞到了關後，兩面夾擊……謝將軍被俘，守關的弟兄們……降了……”
樊崇鬆開手，斥候摔在地上，半天爬不起來。他站在原地，胸膛劇烈起伏著，像一頭被困在籠子裡的野獸，呼哧呼哧地喘著粗氣。帳內的其他將領也都站了起來，面面相覷，沒有人敢說話。帳外傳來一陣騷動，有人在喊“革軍來了”，有人在收拾東西，還有人已經開始偷偷往懷裡塞金銀細軟。
沉默了片刻，樊崇突然一腳踢翻旁邊的銅爐，炭火濺了一地，差點引燃帳布。他嘶啞著嗓子吼道：“傳令下去！收拾東西，今夜就走！往安定方向撤！帶不走的糧草，全燒了！一粒米都不留給陳沖！”
命令傳下去之後，整個長安城陷入了一片混亂。赤眉兵像沒頭蒼蠅一樣在街道上奔跑，有的在搶奪最後的財物，有的在爭搶馱馬，有的乾脆脫下軍服扔在路邊，混進難民群裡往城外跑。幾個將領為了爭奪一輛裝載金銀的馬車，在宮門口拔刀相向，砍翻了兩個人之後，剩下的才一鬨而散。火光在城內的幾個角落燃起，濃煙滾滾，遮蔽了黃昏的天空。
樊崇騎上一匹瘦馬，在親兵的護衛下往西門方向走。他回頭看了一眼長安城，夕陽正從城樓的飛簷上墜落，把整座城市籠罩在一片血紅色的光芒中。未央宮的廢墟在暮色裡像一具龐大的骨架，殘存的宮牆在火光中投下扭曲的影子。他咬了咬牙，猛地抽了一鞭，頭也不回地往西邊去了。
赤眉主力撤離的訊息，第二天一早才傳到革軍前鋒營中。趙破虜帶著一隊輕騎，率先趕到長安城下時，看到的是一座死寂的城市。城門大開，門洞裡堆著幾具屍體，看樣子是昨天晚上想跟著撤退卻被拋棄的老弱病殘。城牆上已經沒有旗幟，只有幾隻烏鴉蹲在城垛上，歪著頭看著城下的人。
趙破虜勒住馬，示意隊伍停下。她眯著眼睛觀察了一會兒，對身邊的傳令兵說：“速報主公，長安城門大開，赤眉已撤。我先帶一隊人進城檢視情況。”
傳令兵飛馬而去。趙破虜握緊手中的矛杆，雙腿輕輕一夾馬腹，緩緩走進了城門。
城門內的景象，比她在路上看到的任何一個村莊都要慘烈。街道兩旁到處是倒臥的屍體，有的已經腐爛發臭，蒼蠅嗡嗡地圍著打轉；有的還保持著死前的姿勢，蜷縮在牆角，手裡攥著一把乾枯的野菜。沿街的店鋪門窗都被砸爛了，裡面的貨物被洗劫一空，只剩下空蕩蕩的貨架和滿地破碎的陶片。幾隻野狗在街角撕扯著一具屍體，看見有人來，叼著一根骨頭跑開了。
她翻身下馬，把韁繩扔給身後的親兵，沿著街道往城中心走去。走了不到百步，就看見一個老人靠在一面倒塌的土牆上，雙目緊閉，面色蠟黃，嘴唇乾裂，已經奄奄一息。趙破虜蹲下來，從腰間解下水囊，拔開塞子，小心地往老人嘴唇上滴了幾滴水。老人的嘴唇動了動，眼皮艱難地抬起來，渾濁的眼珠轉了轉，看見眼前是一個穿鐵甲的軍人，瞳孔猛地一縮，喉嚨裡發出含混的聲音，像是想說什麼，卻又說不出來。
“老人家，別怕，我們是革軍，不是赤眉。”趙破虜儘量讓自己的聲音聽起來不那麼冷硬，“城裡還有多少人活著？”
老人張了張嘴，發出沙啞的聲音，像是用盡了全身的力氣：“都……都跑了……沒跑的……都在這兒了……”他抬了抬乾枯的手，無力地指了指四周，“走不動了……等死了……”
趙破虜沉默了片刻，把水囊塞進老人手裡，站起身，對身後的親兵說：“傳令下去，立即在城內各處設立粥棚，先救活人。派人清理街道上的屍體，集中掩埋，防止瘟疫。所有還能動的百姓，都集中到城南的空地上，登記造冊，發放救濟。”
命令一道道傳下去，沉寂已久的長安城終於有了一絲活氣。革軍計程車兵們在街頭巷尾穿梭，有的在搬運屍體，有的在搭建粥棚，有的在挨家挨戶搜尋倖存者。一個年輕計程車兵從一個半坍塌的地窖裡救出了一個五六歲的男孩，孩子瘦得皮包骨，眼睛大得嚇人，手裡緊緊攥著一個乾硬的饅頭，饅頭已經發黴了，他卻捨不得扔掉。士兵把自己的乾糧掰了一半遞給他，孩子接過去，狼吞虎嚥地吃起來，噎得直翻白眼，士兵趕緊給他喂水，拍著他的背，輕聲說：“慢點吃，慢點吃，還有呢。”
陳沖是在午後抵達長安的。他騎馬穿過城門，看到的景象讓他的心情比昨天更加沉重。他曾在更始年間來過長安一次，那時長安雖然也已衰落，但畢竟是百年帝都，街道寬闊，市井繁華。如今，這座曾經容納過百萬人口的城市，像一具被掏空了內臟的軀殼，只剩下空洞的骨架，在午後的陽光下投下長長的陰影。
他沒有直接去皇宮，而是先去了城南的難民營。空地上已經聚集了上千名倖存者，大多是老弱婦孺，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。他們排著隊，從革軍士兵手中領取一碗熱粥和一個粗麵餅。沒有人爭搶，沒有人吵鬧，只是默默地排隊，默默地接過食物，默默地蹲在一旁吃。偶爾傳來幾聲孩子的啼哭，也很快被大人的安撫聲壓了下去。
陳沖站在人群外圍，看著這一幕，心裡說不出是什麼滋味。一個白髮蒼蒼的老婦人領了粥，顫巍巍地端著碗，走到他面前，突然跪了下來。陳沖趕緊彎腰去扶，老婦人卻不肯起來，她抬起頭，渾濁的眼睛裡噙滿了淚水，聲音沙啞：“將軍……你們要是早來半年……俺兒子就不會餓死了……”
陳沖的手僵在半空中，喉嚨像被什麼東西堵住了，半天說不出話來。他最終還是把老婦人扶了起來，聲音有些發澀：“大娘，對不起，我們來晚了。”
老婦人搖了搖頭，擦了擦眼淚，端著粥碗走開了。陳沖站在原地，看著她的背影消失在人群中，久久沒有動彈。
趙破虜走過來，站在他身邊，低聲說：“主公，清點過了。城內倖存者大約三千餘人，大部分是老弱婦孺，壯年男女幾乎都被赤眉裹挾走了。城內的糧倉全部是空的，連一粒陳糧都沒留下。樊崇走之前，把帶不走的糧草都燒了，還在幾個街區放了火，好在火勢沒有蔓延開來，只燒了十幾間民房。”
陳沖點了點頭，沉默了一會兒，才開口：“派人去城外看看，有沒有被遺棄的農田還能搶救一下的。另外，給王況傳信，讓他加快第二批糧草的運送速度，再調一批麥種和農具過來。長安要想恢復生機，光靠施粥是不夠的，得讓百姓重新種上地。”
趙破虜領命而去。陳沖抬頭看了看天空，午後的陽光刺得他眯起了眼睛。遠處，未央宮的廢墟在陽光下投下巨大的陰影，像一座沉默的墓碑，埋葬著一個時代的輝煌。他收回目光，看向眼前這些正在喝粥的百姓，心裡默默地說：路還長，但總要一步一步走下去。
