潼關的大門在身後緩緩關閉，發出沉悶的吱呀聲，像一聲嘆息，把關東的喧囂隔絕在外。革軍的隊伍沿著官道向西推進，晨光從東邊斜照過來，把將士們的影子拉得很長，落在荒蕪的田野上。陳沖騎在烏騅馬上，走在隊伍中間，懷裡的草螞蚱隨著馬背的起伏輕輕晃動，乾硬的草葉子蹭著胸口的衣料，發出細微的沙沙聲。
走了大約兩個時辰，眼前的景象開始變得觸目驚心。
官道兩旁的田野裡，雜草長得比人還高，荒蕪的麥田裡零星立著幾株野麥，穗子乾癟，在風裡無力地搖晃。田埂上散落著鏽蝕的農具，有的鋤頭還保持著翻地的姿勢，彷彿主人只是暫時離開，卻再也沒有回來。路邊的村莊大多成了廢墟，土坯牆坍塌了大半，露出裡面漆黑的房梁，有的屋頂已經完全塌陷，只剩幾根焦黑的木樁指向天空。村口的老槐樹被砍去了半邊，樹樁上留著刀斧的痕跡，切口已經發黑，滲出乾涸的樹脂，像凝固的眼淚。
每隔一段路，就能看見路邊倒臥的屍體，有的已經白骨化，被野草半掩著；有的還保持著死前的姿勢，蜷縮著，彷彿只是在路邊睡著了。空氣中瀰漫著一股若有若無的腐臭味，混著草木腐爛的氣息，鑽進每個人的鼻腔。幾個年輕的革軍士兵忍不住捂住了口鼻，臉色發白。一個魏郡的老卒低聲說：“當年我們剛到魏郡的時候，也是這個樣子。別怕，慢慢就好了。”
趙破虜催馬走到陳沖身邊，鐵甲上的血跡已經乾涸，在陽光下泛著暗褐色。她指了指前方不遠處的一片廢墟：“主公，前面那個村子，我派人去看過了。全村二十三戶人家，活著的不到十口，都躲在村後的地窖裡，靠吃野菜和樹皮活命。村裡唯一的一口井被赤眉填了，他們只能接雨水喝。”
陳沖沒有說話，只是點了點頭，催馬往那個村子走去。
村子比遠看更加破敗。村口的土牆上用白灰寫著幾個歪歪扭扭的大字：“赤眉萬歲”，墨跡已經斑駁，像一張醜陋的傷疤貼在牆上。幾隻野狗在廢墟間穿梭，看見人來，警惕地豎起耳朵，夾著尾巴跑遠了。陳沖翻身下馬，把韁繩遞給旁邊的親兵，踩著碎瓦礫和枯草，走進村子。
地窖的入口隱蔽在一堆坍塌的土牆後面，上面蓋著一塊破木板。周承緒上前敲了敲木板，低聲說：“老鄉，我們是革軍，從東邊來的，不搶糧，不傷人，是來幫你們的。”木板後面沉默了很久，才傳來一陣窸窸窣窣的聲響，木板被小心翼翼地掀開一條縫，露出一隻渾濁的眼睛，警惕地打量著外面的人。
過了一會兒，木板被完全掀開，一個白髮蒼蒼的老婦人顫巍巍地爬了出來。她瘦得皮包骨，臉上的顴骨高高凸起，眼窩深陷，穿著一件打滿補丁的破襖，襖子空蕩蕩地掛在身上，像套在一副骨架上。她身後跟著幾個同樣瘦弱的孩子，大的不過七八歲，小的還抱在懷裡，個個面黃肌瘦，肚子鼓脹，是長期營養不良的症狀。
老婦人看見陳沖身上的皮甲，嚇得往後退了一步，差點摔倒，被周承緒一把扶住。她哆嗦著嘴唇，聲音沙啞得像砂紙摩擦：“軍爺……俺們真的啥也沒有了……糧被搶光了，雞被吃光了，連地窖裡最後半袋陳糧，上個月也被搜走了……俺們只有這幾個娃了，您要殺就殺俺，別動娃……”
陳沖心裡像被什麼東西狠狠揪了一下。他蹲下來，讓自己和老婦人平視，聲音放得很輕：“大娘，我們不搶東西。我們是來給你們送糧的。”他回頭招了招手，親兵立刻扛過來一袋新麥，放在老婦人面前，開啟麻袋口，金黃色的麥粒在陽光下泛著溫潤的光澤。
老婦人盯著那袋麥子，愣了很久，才顫巍巍地伸出手，抓起一把麥粒，放在掌心，湊到眼前仔細地看著。她的手指乾枯如柴，指縫裡全是泥垢，麥粒從指縫間漏下去，發出細碎的沙沙聲。她突然“哇”的一聲哭了出來，哭聲沙啞而淒厲，像是壓抑了太久太久，終於找到了一個出口。她跪在地上，捧著那把麥子，哭得渾身發抖：“三年了……俺三年沒見過新麥了……俺以為這輩子再也見不著了……”
幾個孩子也跟著哭起來，最小的那個還不懂事，只是看見大人哭，也跟著咧開嘴哇哇大哭。一時間，廢墟之間全是哭聲，悽楚而又帶著一絲劫後餘生的慶幸。
陳沖沒有阻止他們哭。他知道，有時候哭出來，比憋在心裡好。他等老婦人的哭聲稍微平息了一些，才輕聲問：“大娘，村裡還有多少人？”
老婦人擦了擦眼淚，聲音還在顫抖：“活著的有九個，都是老弱婦孺，壯年的都被抓走了，有的被抓去當兵，有的被抓去修工事，再也沒有回來過。俺兒子就是被謝猛抓走的，走的時候還說‘娘，等我回來給你帶白麵餅’，結果第二天就傳來訊息，說他在工地上累死了，屍體被扔進了黃河，俺連張草蓆都沒來得及給他裹……”她說著，又哭了起來。
陳沖沉默了片刻，站起身，對周承緒說：“給每戶發一斗麥，先救急。再派幾個人，幫他們把地窖修一修，把井淘乾淨。告訴他們，革軍會在附近駐紮，不會再有人來搶他們了。”
周承緒領命而去。陳沖又蹲下來，對老婦人說：“大娘，您放心，以後的日子會好起來的。等我們把長安的赤眉趕跑了，就給你們分地，發種子，讓你們重新種上莊稼。到時候，您就能吃上自己種的新麥餅了。”
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，像黑暗中的一點星火。她攥著陳沖的手，手抖得厲害，半天才憋出一句話：“將軍……您說的是真的嗎？”
陳沖點了點頭：“真的。”
從村子裡出來，陳沖的心情沉重得像壓了一塊石頭。他騎在馬上，看著沿途的景象，一言不發。趙破虜跟在他身邊，也沉默著。走了大約十里路，她突然開口：“主公，我剛才問了幾個逃難的百姓，他們說長安城裡的情況更糟。樊崇把最後一批糧草都集中到了皇宮裡，自己每天還能吃上肉，但城裡的百姓早就斷糧了，樹皮都啃光了，開始吃觀音土。每天都有餓死的人被拖出城，扔在城外的亂葬崗裡，野狗都吃得膘肥體壯。”
陳沖握著韁繩的手緊了緊，指節泛白。他深吸了一口氣，緩緩吐出：“樊崇這是在自掘墳墓。他以為守住長安就能守住天下，可他連百姓的肚子都守不住，拿什麼守天下？”
傍晚時分，大軍在一處廢棄的村落外紮營。陳沖沒有進帳篷，而是獨自走到村外的一片高地上，眺望遠方的長安方向。夕陽把天空染成了血紅色，映在大地上，像是給這片飽經戰火的土地披上了一層悲壯的色彩。遠處的天際線上，隱約能看見一道模糊的輪廓——那是長安城的城牆，在暮色中像一頭垂死的巨獸，匍匐在大地上。
他掏出懷裡的草螞蚱，在夕陽的餘暉裡靜靜地看著。草葉子已經完全乾枯了，顏色從青綠變成了枯黃，但螞蚱的腿依然倔強地翹著，保持著跳躍的姿態。他輕聲說：“丫蛋，你看，關中比我們想象的還要慘。這裡的百姓，比你當初在魏郡見過的還要苦。但我們來了，一切都會好起來的。我保證。”
他把草螞蚱小心地收回懷裡，轉身走回營地。營地裡已經升起了炊煙，新麥粥的香氣在暮色中瀰漫開來，混著草木燃燒的煙火氣，飄向遠方。那些躲在廢墟里的百姓，聞到這股香氣，也許會鼓起勇氣，從藏身之處走出來，走向這片陌生的軍隊，走向一個未知但可能更好的未來。
夜色漸深，營地裡的篝火噼啪作響，映照著將士們疲憊但堅定的臉龐。陳沖坐在篝火旁，手裡拿著一根樹枝，無意識地撥弄著火堆裡的柴炭，火星濺起來，在空中短暫地閃爍，然後熄滅。趙破虜坐在他對面，用布巾擦拭著環首刀，刀身在火光中反射出流動的光芒。
“主公，明天怎麼安排？”趙破虜問，沒有抬頭，手上的動作也沒有停。
“明天繼續向西推進，但不急著到長安。”陳沖說，聲音平靜，“沿途的村鎮，一個一個地收復，一個一個地安頓。我們要讓關中的百姓知道，革軍不是來搶東西的，是來給他們活路的。等民心穩了，長安自然就不攻自破了。”
趙破虜點了點頭，沒有再問。她知道，陳沖的決定從來不是一時衝動，每一步都經過了深思熟慮。她相信他，就像魏郡的百姓相信他一樣。
。遠很遠很得飄聲笑，蚱螞草著逐追上埂田在們子孩，裊裊煙炊裡莊村，苗麥的油油綠了滿長新重野田的中關見看他，裡夢。眠睡了沉就快很，睛眼上閉，邊枕在放蚱螞草把他。息氣的草枯和土泥著帶，上臉在吹，些一燥乾郡魏比風夜的原平中關。辰星的疏稀中空夜著看，門帳的開敞過，裡篷帳在躺沖陳。吠犬聲幾的來傳遠和聲步腳的邏巡有只，來下靜安漸漸地營，了深夜
