關中大地在陳沖的治理下日漸復甦，田野重現綠意，市井重聞笑語。然而，當目光越過函谷關，投向東方那片更為遼闊的土地時，景象卻截然不同。
關東亂了。不是一般的亂，是那種讓人看一眼就覺得頭皮發麻的亂。
函谷關以東的中原大地，在赤眉覆滅、更始衰微之後，陷入了一場前所未有的權力真空。大大小小的割據勢力如同雨後毒蘑般冒了出來，有的佔據一郡，有的控制數縣，有的甚至只在幾個村鎮裡稱王稱霸。他們彼此攻伐，互相吞併，今天你吃掉我一座城，明天我偷襲你一個寨，打得不可開交。據不完全統計，關東地區的割據勢力多達數十股，其中最強大的，是佔據梁國的劉永。
劉永，西漢梁孝王劉武的八世孫，正兒八經的漢室宗親。更始帝在位時，他曾被冊封為梁王，都睢陽。更始敗亡後，他沒有像其他諸侯王那樣惶惶不可終日，反而趁機擴張勢力，吞併了周邊的濟陰、山陽、沛、楚等地，擁兵十餘萬，成為關東地區最大的一股勢力。他不承認劉秀的權威，也不把任何其他勢力放在眼裡，自稱“嗣漢大皇帝”，建元“建世”，公然在睢陽稱帝，與劉秀分庭抗禮。
劉永的崛起，讓關東的局勢變得更加複雜。原本就混亂不堪的局面，因為他的稱帝而變得更加撲朔迷離。一些較小的割據勢力迫於壓力，選擇依附劉永；另一些則堅決反對，轉而投向劉秀；還有一些搖擺不定，今天向劉永稱臣，明天又派人去河北聯絡劉秀，首鼠兩端，反覆無常。
這種混亂的局面，對於陳沖來說，既是機遇，也是挑戰。
機遇在於，關東越亂，劉秀就越無暇西顧，陳沖就有更多的時間來鞏固關中。挑戰在於，關東的亂局不可能永遠持續下去，遲早會有一個強者脫穎而出，整合中原。到那時，這個強者無論是劉秀還是劉永，都會成為關中的巨大威脅。
陳沖對此有著清醒的認識。他在一次軍事會議上對趙破虜和幾位主要將領說：“關東現在是一鍋粥，各方勢力攪在一起，誰也吃不掉誰。但這鍋粥不會一直煮下去，遲早會有人掀翻鍋蓋，把裡面的東西一口吞掉。我們要做的，就是在有人掀翻鍋蓋之前，把自己養胖一點，壯實一點。等到不得不打架的時候，至少不會被人一拳撂倒。”
他派出多路探馬，密切監視關東的局勢變化。每隔幾天，就會有關於關東的情報送回長安，擺在他的案頭。他仔細閱讀每一份情報，在地圖上標註各方勢力的消長變化，分析可能的走勢。他的案頭堆滿了關於關東的竹簡和帛書，幾乎佔據了一半的空間。
與此同時，他開始著手加強關中的防禦體系。函谷關是關中的東大門，必須確保萬無一失。他下令增派兵力駐守函谷關，修繕關牆，儲備糧草和箭矢。又在潼關、武關等幾個關鍵隘口加強了防禦部署，以防萬一。
他還下令在長安城外的幾個戰略要點修築烽燧，一旦有敵情，可以迅速傳遞警報。這些烽燧沿著渭水兩岸分佈，形成了一條完整的預警鏈條，從函谷關一直到長安城下。
趙破虜對他的這些部署有些不解，在一次巡視烽燧的途中問道：“主公，關東雖然亂，但各方勢力互相牽制，短時間內應該不會有人西進。我們有必要這麼緊張嗎？”
陳沖站在一座新建的烽燧頂上，眺望著東方的天際線，沉默了一會兒，才緩緩開口：“我不是擔心現在。我是擔心將來。關東的亂局總有一天會結束，到那時，勝利者一定會把目光投向關中。如果我們現在不做好準備，到時候就來不及了。”
他頓了頓，指著遠方若隱若現的函谷關輪廓，聲音沉了幾分：“函谷關是天險，但天險也需要人來守。如果我們沒有足夠的兵力、足夠的糧草、足夠的決心，再險要的關隘也擋不住敵人的腳步。”
趙破虜順著他的目光望去，看到了那座橫亙在群山之間的雄關。夕陽的餘暉灑在關牆上，給那些飽經風霜的磚石鍍上了一層金紅色的光澤。關牆上，革軍的旗幟在晚風中獵獵飄揚，像一隻展翅欲飛的雄鷹。
她沉默了一會兒，然後鄭重地點了點頭：“末將明白了。”
夜幕降臨，長安城的燈火次第亮起。陳沖回到公府，在案前坐下，攤開一卷關於關東局勢的最新情報，藉著油燈昏黃的光芒，一字一句地看了起來。情報上寫著，劉永近日派遣大將蘇茂率軍三萬，攻打劉秀控制的懷縣，雙方激戰數日，勝負未分。
他放下情報，手指在案面上輕輕敲了兩下，若有所思地自語：“劉永和劉秀，終於開始正面交鋒了。這場仗，有的打了。”
窗外，夜風拂過槐樹的枝葉，發出沙沙的聲響，像是在低聲附和著他的判斷。
