關東的亂局如同一鍋沸騰的稀粥，各方勢力在其中翻滾攪動，而劉永，無疑是這鍋粥裡最大的一塊肉。
睢陽城，梁國故都，劉永的王宮就設在這裡。說是王宮，其實不過是原先梁王府的宅邸擴建而成，比起長安的未央宮自然是天壤之別，但在關東這片被戰火反覆犁過的土地上，已經算得上是數一數二的氣派建築了。朱漆大門，銅釘排列，門前立著兩尊石獅，雖有些風化剝蝕，但依然保持著威嚴肅穆的姿態。
劉永此刻正坐在王宮正殿的寶座上。那寶座是他命人用楠木新制的，雕刻著蟠龍圖案，塗著金粉，在燭光下閃閃發光。他穿著一件絳紫色的錦袍，頭戴九旒冕冠，腰間繫著玉帶，打扮得儼然一副帝王模樣。只是他那張臉，配上這副裝扮，總讓人覺得有那麼幾分不協調——他生得相貌平平，膚色偏黑，眼睛小而亮，嘴唇薄而緊抿，整個人看起來像一隻穿著龍袍的黃鼠狼。
他正在聽取大臣們的奏報。
一個鬚髮花白的老臣站在殿中，手持笏板，躬身稟報：“陛下，我軍圍攻懷縣已有月餘，蘇茂將軍三次強攻，均未能破城。劉秀派遣吳漢率援軍趕到，我軍腹背受敵，蘇將軍已撤圍退守杞縣，請陛下增派援軍。”
劉永的臉色陰沉下來。他靠在寶座的靠背上，手指在扶手上輕輕敲擊，發出單調的聲響。殿內的空氣彷彿凝固了一般，大臣們垂著頭，大氣都不敢出。
沉默了半晌，劉永終於開口，聲音不高，但帶著一種讓人不舒服的尖利：“蘇茂跟朕保證過，半月之內必克懷縣。如今一個多月過去了，不但沒能攻克，反而被人打得撤了回來。這就是朕的大將？這就是朕的精銳？”
老臣的額頭滲出細密的汗珠，連忙解釋道：“陛下息怒，非是蘇將軍不盡力，實是懷縣城防堅固，守軍頑強，加之吳漢援軍來得太快……”
“夠了。”劉永打斷了他的話，語氣冰冷，“朕不聽藉口。告訴蘇茂，朕再給他一個月的時間，必須拿下杞縣，否則提頭來見。”
老臣張了張嘴，似乎想說什麼，但最終還是嚥了回去，躬身應道：“臣遵旨。”
劉永又轉向另一個大臣：“齊國那邊有什麼訊息？”
那大臣連忙出列，回答道：“回陛下，齊王張步派使者送來國書，表示願意與陛下結盟，共同對抗劉秀。但使者提出，齊王希望陛下承認他對齊地十二郡的管轄權，並且每年提供十萬石糧食作為軍資。”
劉永冷笑一聲：“張步倒是會打算盤。讓朕承認他對齊地的管轄權？他本來就是齊王，用得著朕來承認？至於十萬石糧食——他當朕的糧倉是取之不盡的嗎？”
他頓了頓，目光在大臣們臉上掃過，最後落在一箇中年文士身上：“董憲那邊呢？”
中年文士出列，躬身答道：“回陛下，董憲佔據東海，擁兵數萬，態度曖昧。他既沒有拒絕陛下的招攬，也沒有明確表示歸順。臣以為，董憲此人，首鼠兩端，不可輕信。陛下若要收服他，恐怕需要施加一些壓力。”
劉永哼了一聲：“董憲不過是一介武夫，仗著有幾條破船和幾千嘍囉，就敢在朕面前擺架子。等朕騰出手來，第一個收拾的就是他。”
他又問了幾句關於糧草和徵兵的事務，得到的答覆都不太令他滿意。他的臉色越來越難看，最後索性一揮袖子，冷冷地說：“今天就到這裡。你們都退下吧。朕累了。”
大臣們如蒙大赦，紛紛躬身行禮，魚貫退出大殿。最後一個離開的老臣輕輕帶上了殿門，殿內頓時安靜下來，只剩下劉永一個人坐在那張金光閃閃的寶座上，面對著空蕩蕩的大殿。
他靠在椅背上，閉上眼睛，揉了揉太陽穴。他的頭又開始疼了，這是老毛病了，每次心情不好的時候就會發作。他覺得自己身邊沒有一個真正可用的人才——蘇茂打仗不行，周建只會溜鬚拍馬，那些文臣更是隻知道說一些不痛不癢的空話。他需要真正的人才，像劉邦身邊的蕭何、韓信那樣的人才。可是，這樣的人才在哪裡呢？
他不禁想起了劉秀。劉秀身邊有鄧禹、吳漢、賈復、耿弇，哪一個不是當世人傑？而他劉永，堂堂梁孝王八世孫，漢室正統血脈，身邊卻只有一群庸碌之輩。想到這裡，他心中湧起一股強烈的不甘和憤懣。
他睜開眼睛，看著空蕩蕩的大殿，忽然覺得那張金碧輝煌的寶座，似乎也沒有那麼舒服了。
睢陽城外的軍營裡，蘇茂正坐在帳篷中，對著面前的地圖發呆。他是一個四十多歲的中年將領，身材魁梧，臉上有一道從眉梢斜拉到下頜的刀疤，那是多年征戰留下的印記。他的右手纏著繃帶，那是前幾天攻城時被流矢射傷的，傷口還在隱隱作痛。
親兵端著一碗熱湯走進來，放在他面前，小心翼翼地勸道：“將軍，您已經兩天沒閤眼了，吃點東西，歇一歇吧。”
蘇茂搖了搖頭，目光沒有離開地圖：“睡不著。陛下的使者今天又來了，催我儘快拿下杞縣。可杞縣的守軍至少有一萬，城牆又高又厚，我手裡只有不到兩萬人，還要分出一部分防備吳漢的援軍。怎麼打？”
親兵沉默了一會兒，低聲說：“將軍，有句話，小的不知當講不當講。”
“說。”
“小的覺得，陛下對將軍太苛刻了。將軍為陛下出生入死，打了這麼多仗，沒有功勞也有苦勞。可陛下每次催促進兵，動輒就是‘提頭來見’，全然不顧將士們的死活。這樣的君主……”親兵說到一半，不敢再說下去了。
蘇茂沉默了很久，端起那碗已經有些涼了的熱湯，一飲而盡，然後把碗重重地頓在案上。他抬起頭，眼中閃過一絲複雜的情緒，但最終只化作一聲嘆息：“不要說了。食君之祿，忠君之事。既然跟了陛下，就得把分內的事做好。至於其他的……走一步看一步吧。”
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