青藜書院的學業日漸繁重，夫子要求嚴苛，經義、策論、詩賦，樣樣都需精心鑽研。
而為了維持生計，換取那至關重要的筆墨紙硯錢，譚弘毅與墨香齋約定的新話本《三國演義》也需按時交付稿件。
這部長篇巨著的抄寫工作，遠比之前的短篇話本耗費心神。
於是，譚弘毅的日子便陷入了近乎瘋狂的忙碌。
白日里，他在書院專心聽講，不敢有絲毫分神，如飢似渴地吸收著知識，應對著同窗或明或暗的審視與考較。
放學後，他往往並不立即回家，原因有二，且都透著寒門學子的無奈與堅韌。
其一，便是囊中羞澀。書院並非沒有提供學子住宿的齋舍，但那需要額外繳納一筆不菲的住宿費和伙食費。對於將每一個銅板都掰成兩半花的譚家而言，這無疑是無法承擔的奢侈。因此，無論風雨，譚弘毅都必須每日往返於縣城與譚橋村之間，這來回近十五里的路程，耗費在路上的時間便是一個多時辰。
其二，則是陳山長的特意安排。山長陳啟正雖特許他作為“旁聽生”入院學習，免去了高昂的束脩，卻也給了他一個“以工代費”的任務——承擔學內一部分文書抄寫工作。或是替夫子謄錄教學講義，或是整理書院收藏的一些老舊書籍、文獻，有時甚至是幫忙抄寫書院對外往來的普通文書。
這份工作，對於其他家境優渥的學子而言，或許是不屑一顧的雜役，但對於譚弘毅，卻是甘之如飴。
這不僅是山長體恤他困難、變相給予的幫助，更是一個絕佳的學習機會。
抄寫講義，能讓他將夫子講授的內容再次梳理、深化記憶，甚至接觸到一些夫子未在堂上完全展開的獨到見解；整理老舊書籍，則讓他有機會翻閱到許多平日難以接觸到的孤本、雜記，極大地開闊了他的眼界；即便是抄寫普通文書，也能鍛鍊他的公文寫作格式和嚴謹的書寫態度。每一次提筆蘸墨，他都全神貫注，將其視為一種修行，筆下的文字不僅工整，更帶著他的思考與理解。
因此，放學後，他常常會留在書院那允許學子夜讀的簡陋書齋，或是等眾人散去後，在空無一人的學堂裡，就著窗外最後的天光，先完成書院安排的抄寫任務，然後再開始自己《三國演義》的創作。
常常是月上柳梢，星斗漸明，書院裡最後一點人聲也沉寂下去，只剩下巡夜人偶爾的梆子聲和蟲鳴，譚弘毅才揉著酸澀的手腕和發脹的太陽穴，收拾好書本和稿紙，吹滅那盞耗費了他不少銅錢的油燈，踏著清冷的月色，踏上返回譚橋村的夜路。
從縣城到譚橋村，有七八里地的路程，其間還需經過一段荒僻的林地夜路。
春深時節，夜間寒意仍重，野地裡偶爾傳來的不知名鳥獸啼叫，更添幾分滲人。
起初，譚弘毅都是獨自一人硬著頭皮走。
直到有一次，他深夜歸家，剛走到村口那片竹林附近，一個黑影猛地從路邊躥出，嚇了他一大跳。
“毅哥！”黑影低聲喊道，是堂弟譚弘業的聲音。
“弘業？你怎麼在這兒？”譚弘毅鬆了口氣，疑惑地問。
譚弘業撓了撓頭，有些不好意思地說：“嬸……嬸子說你天天這麼晚回來，路上不太平，讓我來接接你。”
他頓了頓，又補充道，“反正我晚上也沒啥事，練完功正好活動活動。”
原來，譚弘業將堂兄之前鼓勵他“投軍建功”的話聽了進去。他不再像村裡其他少年那樣只知瘋玩或埋頭幹活，一有空閒，便按照譚弘毅教的法子跑步、打熬力氣，還特意找了村裡那位年輕時曾走過鏢、會幾下拳腳功夫的遠房叔公，死纏爛打地跟著學些粗淺的拳腳和棍棒，美其名曰“強身健體”。
他心思單純，卻有一股韌勁，這段時間下來，身板明顯壯實了不少，眼神也多了幾分練武之人的精悍。
自那以後，只要譚弘毅晚歸，譚弘業多半會算準時間，在村口或者半路上等他。
兄弟二人，一個滿腹經綸，一個拳腳初成，一前一後，或是並肩而行，在寂靜的夜路上，低聲交談幾句書院的見聞，或是譚弘業興奮地展示他新學的招式。
有譚弘業在身邊，那漫長的夜路似乎也不再那麼孤寂和可怕。
每當接近譚家那處熟悉的籬笆小院時，無論多晚，譚弘毅總能第一時間看到，母親周婉娘居住的那間低矮偏房的窗戶裡，透出的那一點如豆的、昏黃而溫暖的燈火。
那燈火，如同黑夜中的燈塔，指引著遊子歸家的方向。
。戶窗扇那近靠悄悄，步腳輕放地識意下會總他
。線麻或絮棉著引牽手一，紡著搖手一，背著僂佝微微，前車紡在坐正，影的悉而糊模個一到看能他，紙窗的丁補著打、的薄薄過
”……嗡……呀吱……嗡……嗡“
。中耳的他傳，夜穿地執固，音景背的一唯夜深靜寂這同如，聲車紡的律韻種某著帶、的續持、的低低
。絃心的他牽更都絃管竹何任比卻，裡耳毅弘譚在聽但，燥枯調單些有至甚，耳悅不並音聲那
！紗紡夜熬，燈油的點而他了為盞這著藉在是也，頭由的來歸他等著藉在是。他等在是僅僅非並親母
。錢銅的薄微些換去拿接直或，匹布織能便，量數定一到累積，錠繞纏，出間指手的糙在線麻、線棉一
！費路考趕的貴昂筆那、的要需能可年來下攢積子兒為圖試，地滴一點一，式方的苦辛最、始原最種這用在是
。量較的錢銀外場是更，爭之墨筆的院書是僅僅不，路之舉科
。銀白金真要需都項一每……點打際人、結保、宿住、纏盤，遠遙途路，城京至甚城省、城府赴趕
。頭心的庭家其和子學門寒個一每在，山大的形無座一像，錢筆這
。上臉的穩沉顯已卻輕年他在照月的冷清，外窗在站毅弘譚
。了潤溼就間瞬眶眼，酸一地猛尖鼻，影的削瘦顯更而累勞期長因那親母上紙窗著看，聲車紡的般歇停不永那著聽他
。撞衝、湧翻中在流熱的志鬥熊熊和疚愧切深、恩盡無著合混一，住堵西東麼什被是像嚨
。落地聲無水淚由任，裡那在站地靜靜是只，親母驚敢不他
。上心的他在打地狠狠，策鞭的暖溫最同如，聲車紡的調單那，火燈的黃昏那
。子屋的陋簡舊依間那己自到回地響聲出發不量儘，門院開推輕輕，氣空的寒清夜著帶口一吸深，淚眼去抹悄悄才他，久良
。輝清縷幾下破的頂屋從月有只，滅熄已早燈油，屋
。紙稿的完寫未出拿是或，本書開攤，燈油小的用著計算要需樣同油燈、的己自於屬盞那燃點他。意睡毫有沒他但
。的有未所前得握筆的中手，苦刻的有未所前頭勁的習學他，刻此
。曲夜的力有而沉深曲一了匯，起一在織聲鼾的睡業弘譚近、鳴蟲的遠遙外窗與，響迴邊耳在舊依彿彷聲”鳴嗡“的車紡親母
