殘星未退，冷月西沉。
湘洛縣試的考場，縣學宮之外，卻已是另一番天地。
數十盞巨大的氣死風燈高懸，將硃紅色的大門和門前廣場照得亮如白晝，也映照出底下黑壓壓一片攢動的人頭。
空氣中瀰漫著緊張、期待、焦慮，以及凌晨時分特有的寒意。
各式各樣的車馬塞滿了附近的街巷，僕從、書童、家人簇擁著各自的學子。
放眼望去，涇渭分明。一邊是錦衣華服的富家子弟，身著綢緞直裰，外罩厚實披風，腳踏嶄新靴履，身邊圍著噓寒問暖的僕役，言談間帶著幾分掩飾不住的優越與輕鬆。
另一邊，則是如譚弘毅這般的寒門學子，大多穿著洗得發白的粗布長衫，身形單薄，獨自一人或由一兩位面色凝重的家人陪同。
他們在寒風中搓著手，眼神中更多是破釜沉舟的堅毅與對未知的忐忑。
譚弘毅由父親和堂弟護送，擠在人群中。
他那身母親熬夜趕製的新布鞋，在這片綾羅綢緞中，顯得格外樸素，卻也格外乾淨。
譚守誠沉默地幫他拿著考籃，譚弘業則警惕地掃視著周圍，履行著他“護衛”的職責。
就在這時，一陣略顯喧譁的聲音傳來。
只見趙文博在一群家丁僕從和幾個相熟學子的簇擁下，浩浩蕩蕩而來。
他今日穿著一身寶藍色杭綢直裰，領口袖邊繡著精緻的暗紋，披著狐裘披風，意氣風發。
目光掃過人群，很快便鎖定了譚弘毅的位置，嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑與譏誚，彷彿在說：“泥腿子也配來這裡？”
隨即，他便在眾人的奉承中，徑直朝著人少些的前方擠去。
時辰一到，沉重的學宮大門在吱呀聲中緩緩開啟。
胥吏高聲呼喝著維持秩序，考生們開始按照指引，排隊接受搜檢，準備入場。
搜檢之處，設在學宮大門內側的甬道兩旁，由如狼似虎的衙役把守。
氣氛瞬間變得更加凝重。這才是科舉路上，對尊嚴的第一道考驗。
輪到譚弘毅時，兩名衙役上下打量了他一番，見他衣著寒酸，眼神立刻帶上了幾分不耐與倨傲。
“考籃開啟！”一聲粗魯的呵斥。
譚弘毅默默開啟考籃。衙役將裡面的東西一件件粗暴地翻撿出來：筆墨——被掰開檢查是否藏有紙條；硯臺——被拿起敲打，聽聲判斷有無夾層；乾糧——被掰開甚至捏碎；蠟燭——被折斷檢視；連那枚祖父給的熟雞蛋，也被剝開蛋殼檢查……動作粗魯，毫無尊重可言。檢查完物品，便是搜身。
“抬手！轉身！脫鞋！”衙役的命令短促而冰冷。
譚弘毅依言照做。
粗糙的手在他髮間、腋下、腰間、褲腿處仔細摸索，甚至要求他脫下那雙母親新做的布鞋，檢查鞋底、鞋墊。
冰冷的指尖觸及皮膚，帶著一種審視罪犯般的侮辱感。他緊咬著牙關，面色平靜，任由擺佈，心中卻有一股火在隱隱燃燒。
他眼角餘光瞥見，不遠處，趙文博那邊也在接受檢查，但衙役的動作明顯敷衍了許多，臉上甚至帶著諂媚的笑容，只是隨意翻了翻考籃，象徵性地在身上拍打幾下便放行了。
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