昌平十年，十月深秋，湖廣省星沙府府試正式開考。
星沙府貢院外的青石板街上，早已被攢動的人頭與搖曳的燈籠映照得如同白晝。
寅時未過，寒風捲著落葉撲打在考生們緊繃的臉上，卻吹不散空氣中瀰漫的焦灼與期待。
譚弘毅與蘇明遠並肩立於人群之中，青衫雖薄，脊背卻挺得筆直。
“弘毅，今日便是見真章之時。”蘇明遠輕拍譚弘毅肩頭，聲音低沉卻堅定。
譚弘毅頷首，目光如刀鋒般掃過人群，最終落在不遠處被一眾擁躉簇擁的柳承嗣身上。
錦衣狐裘，玉冠束髮，柳承嗣嘴角噙著一抹倨傲的冷笑，目光與譚弘毅相接時，更是毫不掩飾其中的輕蔑與敵意。
譚弘毅卻只淡淡收回視線，緊了緊手中那隻被祖父親手修繕過的竹編考籃，與蘇明遠對視一眼，各自走向號舍入口。
貢院朱漆大門緩緩開啟，胥吏高喝：“依序搜檢，不得喧譁！”
考生如潮水般向前湧去。
譚弘毅排在人流中，神色平靜，直至輪到他時，兩名差役交換了一個隱晦的眼神，隨即上前將他攔下。
“慢著！”一名滿臉橫肉的差役一把奪過譚弘毅的考籃，粗魯地翻撿起來。
筆墨被掰開反覆察看，硯臺被敲擊聽聲，乾糧碾碎，蠟燭折斷，連母親周婉娘偷偷塞入的護身符也被撕開紅布查驗。
動作之粗暴，引得周圍考生側目。
“脫鞋！”另一名差役冷喝道。
譚弘毅依言脫下母親新納的千層底布鞋，任由對方將鞋墊抽出，甚至以指甲刮擦鞋底夾層。
冰冷的指尖在他髮間、腋下、腰間反覆摸索，羞辱之意昭然若揭。
遠處，柳承嗣嗤笑一聲，轉身輕鬆透過搜檢，差役對其竟連腰身都未細碰。
譚弘毅垂眸不語，心中坦然。
這必是柳通判借職權授意的刁難。
他深吸一口氣，將翻湧的怒意壓回心底，全程面無表情，配合至極。
其鎮定氣度反讓差役漸露心虛，草草檢查後，悻悻放行。
根據號牌指引，譚弘毅被分至“丁字三十九號”，即考場最有名“臭號”，緊鄰茅廁的狹小號舍。
尚未踏入，一股混合著糞溺與黴爛的刺鼻氣味已撲面而來。
號舍內僅容轉身，牆面斑駁滲水，木板桌案沾著汙漬，石墩冰涼刺骨。
他默然放下考籃，取布巾蘸水擦拭桌案，又將被差役捏碎的乾糧仔細收攏。
窗外秋風呼嘯，卷著茅廁的惡臭灌入號舍，他卻恍若未聞，只閉目凝神，腦海中浮現祖父佝僂的背影、母親通紅的雙眼、族人們殷切的目光……
“區區穢氣，豈能亂我心神？”他唇角勾起一絲冷峭，心裡想著蘇靜姝所贈筆記內容，就著漸亮的天光默背起來。
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