這日清晨，譚弘毅正在客棧中整理行裝，準備啟程返鄉。
忽然接到一份燙金請柬。請柬上用端莊的楷書寫著：
謹訂於十月十五日未時，於寒舍設府，恭請譚公子弘毅、蘇公子明遠光臨。柳敬華敬上。
柳敬華？蘇明遠接過請柬一看，不禁訝異，這不是柳通判的名諱嗎？他怎麼會突然邀請我們？
譚弘毅沉吟道：想必是因為府試之事。柳承嗣屈居第二，他父親卻來邀請我們，這其中恐怕另有深意。
蘇明遠點頭：柳通判在官場經營多年，最是懂得審時度勢。如今學政大人和知府大人都對你青眼有加，他這是要化解之前的嫌隙。
果然，到了約定的時辰，柳府特意派來了兩頂青綢小轎。
轎子穿過大半個星沙府城，最後在一處氣派的宅邸前停下。
朱漆大門上銅環閃亮，門前一對石獅子威風凜凜，處處彰顯著主人的身份。
管家早已在門前等候，見二人下轎，連忙上前行禮：兩位公子請隨我來，老爺已在花廳等候。
穿過三重庭院，但見亭臺樓閣，曲徑通幽。假山玲瓏，池水清澈，幾尾錦鯉在水中悠然遊動。
廊下掛著各色鳥籠，畫眉、黃鶯鳴聲清脆。這般氣派，讓出身寒門的譚弘毅不禁暗自感嘆。
花廳內，柳通判早已備好香茶點心。
見二人進來，他起身相迎，笑容可掬：兩位賢侄來了，快請坐。
譚弘毅仔細打量這位星沙府的實權人物。
柳敬華年約五旬，面容清癯，雙目有神，穿著一件深藍色杭綢直裰，舉止間自有一股官威。
令人意外的是，他態度十分隨和，全然沒有官場中人的架子。
聽聞譚賢侄不日就要返鄉備考院試？柳敬華親自為二人斟茶，院試主考與老夫也有數面之緣，最是愛才。以賢侄之才，中小三元指日可待啊。
譚弘毅欠身道：大人過獎了。學生才疏學淺，能得府試第二已是僥倖，豈敢奢望更多。
柳敬華擺手笑道：賢侄過謙了。你那篇《錢法》策論，連馮學使都拍案叫絕。說實話，便是讓老夫來寫，也未必能有這般見識。
他話鋒一轉，狀似隨意地問道：聽說前幾日趙知府特意召見了賢侄？
譚弘毅心中瞭然，這才是今日宴請的真正目的。
他從容答道：承蒙知府大人垂愛，賜學生表字，勉勵學生持之以恆，專心向學。
子恆...好字！柳敬華眼中閃過一絲異色，隨即笑道，趙知府向來眼界甚高，能得他如此賞識，賢侄果然非同一般。
這時，侍女端上各色佳餚：清燉蟹粉獅子頭、龍井蝦仁、火腿燉甲魚，都是精緻的江南菜式。柳敬華親自佈菜，態度親切。
酒過三巡，柳敬華漸漸把話題引向官場：賢侄可知，如今朝中最重實務之才？你那些經世致用的見解，正是朝廷急需的。他日若金榜題名，必能大展宏圖。
他舉杯示意，語帶深意：官場之上，多個朋友多條路。他日賢侄若入仕途，老夫在湖廣官場還有些人脈，或許能助你一臂之力。
譚弘毅想起知府大人的囑咐，既不急切應承，也不直接拒絕，只是舉杯回敬：學生若能僥倖得中，定當以天下蒼生為念，不負諸位大人期許。
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