譚弘業沒有多問。他直起身，朝身後六名親兵抬了一下左手。六杆火銃同時舉起，銃口對準了前方那艘橫在正中的船。火繩在江風中燃得亮了一瞬，像六枚被同時點燃的訊號。
齊射。
六杆火銃同時擊發，硝煙在船頭炸開成一團灰白色的濃霧，在江風中迅速散開。鉛彈密集地打向前方那艘船的甲板。有人在悶哼中倒下，碎木從船舷上崩裂飛濺，有人直接被衝擊力推入了江中，落水時發出沉悶的撲通聲，被船身破水的聲浪迅速蓋過。
第二輪齊射緊隨其後。六名親兵配合默契，裝填、壓藥、舉銃、擊發——整套動作行雲流水，在短短幾個呼吸之內完成了第二輪打擊。前方那艘船的甲板上已經倒下了七八個人，剩下的人開始向船尾和船舷兩側退去，陣腳明顯亂了。
譚弘業沒有等第三輪齊射。他翻過船舷直接躍上了對方船頭，橫刀在空中劃過一道冷白色的弧線，落下去時正劈在迎上來的第二名匪徒肩頸之間。對方悶哼一聲，整個人向後仰倒。譚弘業沒有停頓，腳步前移，刀順勢從那人身體中抽出，轉身劈向側面第三個人。
親兵緊隨其後，六人分三組，翻越船舷的動作整齊劃一，像六枚被同時射出的釘子釘進了不同的船板。火銃在近身戰中用不上了，他們棄銃換刀，刀身在午後的光線下翻飛，與匪徒的長刀碰撞發出一連串清脆而急促的金屬撞擊聲。
石柱沒有參與跳幫。他站在譚弘毅身側，橫刀在手，緊盯著兩側的另外四艘船。那四艘船在短暫的混亂之後開始試圖靠近，像被驚嚇了的魚群重新收攏陣型。有人從船舷邊探出半截身子試圖向官船甲板上投擲抓鉤，被石柱一刀斬斷了繩索。抓鉤落進江水中，濺起一小團白沫。
譚弘毅站在船頭，目光越過前方的戰場，掃視著其餘四艘船的動向。它們正在試圖重新收攏包圍圈，前鋒那艘船的甲板上已經看不到站著的匪徒了，但後三艘依然在加速逼近。
石柱，火銃給我。他說。
石柱將備用的一杆火銃遞過去。譚弘毅接過，站在船舷邊，銃口對準了側翼那艘衝得最前的船。火繩燃著，他等了一息，在船身晃動到最平穩的一個間隙扣下了扳機。鉛彈擊中了那艘船的舵手，那人向前撲倒，船身頓時失去了舵向，開始在水面上打橫。跟在它後面的兩艘船不得不減速避讓，陣型被硬生生截斷了一道口子。
江面上的戰鬥持續了將近半個時辰。官船甲板上的火銃聲一陣接一陣地響起，在午後的薄陽中像斷續的悶雷滾過灰綠色的水面。五艘船上的匪徒被逐一壓制、擊倒、擒獲。最後幾人在試圖跳江逃走時被火銃逼回了甲板，丟棄了兵器後蹲在船舷邊，雙手抱頭。
譚弘業最後一個躍回官船甲板時，肩頭的衣服上濺了幾道暗紅色的漬跡。他手中的橫刀已經收回了鞘中，刀刃入鞘時發出一聲沉實的響。他走到譚弘毅面前，站定，聲音因為激戰後的喘息而比平日粗了一些，但措辭依然乾脆。
大人。五艘船全部控制。擊斃匪徒四十三人，擒獲二十七人。沒有一名親兵陣亡，輕傷三人，已處理完畢。他頓了頓，補了一句，那艘最前面的船的船艙裡找到了松平信綱的牌位，是木刻的，供奉在一隻木匣裡。
譚弘毅站在船頭，目光從被俘的匪徒身上掃過，落在遠處江面上正隨著水流漂散的一塊碎木板上。那上面還殘留著暗色的漬跡，在水面上浮浮沉沉，被冬季的長江水流推著緩慢向下遊漂去。他沒有說話，沉默了足夠長的時間，久到江風把他肩頭的硝煙徹底吹散了。
然後他轉回身，對石柱說了一句話。聲音不高，卻像一塊被投入深水的石頭，落底時發出沉悶而清晰的聲響。
松平信綱雖然死了。但他的餘黨還在。這些人不除盡，後患無窮。
石柱站在他身側，橫刀的刀尖還沾著未乾的水漬。他聽完這句話，沒有猶豫：大人。我這就去查。
不急。譚弘毅說，等回京再說。江南不是他們的根。他們的根在海上。到了京城，讓李慎那邊的人手從戶部的海商名冊裡過一遍。當初跟松平信綱合作過的那些商號，不會全部浮出水面。
石柱點了點頭，將橫刀收入鞘中。
譚弘毅轉身走回船艙。
