車隊離開譚橋村，在蕭瑟的冬景中向北而行。
官道兩旁，收割後的稻田裸露著褐色的土地，遠處的山巒在鉛灰色的天空下顯得格外冷峻。
車輪轔轔，馬蹄得得，載著離愁與抱負，也載著一行人初離家門的緊張與沉默。
抵達湘洛縣城外約定的匯合地點時，天色已然大亮。
遠遠便看見另一支規模相仿的車馬隊伍已在道旁等候。
為首一人，青衫磊落，眉目俊朗，正是蘇明遠。
他身旁除了一名沉穩的老管家和兩名伶俐書童，亦有數名健僕護持行李。
兩支隊伍相遇，雙方主僕俱是精神一振。
譚弘毅與蘇明遠相視一笑，拱手為禮，無需多言，默契已在。
蘇明遠笑道：“子恆，一路可還順利？我在此已等候片刻，生怕錯過了。”
譚弘毅回應：“勞守誠兄久候，家中瑣事，略耽擱了些。”
兩人簡短寒暄，便著手整合隊伍。
最終，譚、蘇兩家合為一處，計有兩輛載人的寬敞馬車（譚弘毅與蘇明遠各乘一輛），一輛裝載書籍、行李、以及部分路上需用物資的馱車，另有五匹馱馬備用。
加上譚弘業、石柱、蘇府管家、書童及僱傭的護衛、車伕，總計十餘人。
雖不算龐大，但在初冬清晨的官道上，旌旗微展，車馬齊整。
亦頗有幾分士子趕考、僕從如雲的聲勢，引得沿途早起的行人商販側目。
眾人略作休整，飲了些熱湯，便重新上路。
蘇明遠索性上了譚弘毅的馬車。
兩人既可探討學問，排遣旅途寂寞，也能商議進京後的安排。
車廂內，炭盆散發著暖意，隔絕了窗外的寒風。
兩人先是交流了近期的讀書心得，又對未來京城可能遇到的學派爭論、座師喜好做了些推測，話題漸漸從詩文義理轉向沿途見聞與實務。
旅途最初兩日頗為順利。
沿官道經驛站歇宿，雖風霜撲面，倒也平安。
然而，就在第三日午後，車隊行至嶽州府與武昌府交界處的一段山路時，變故陡生。
此處山道蜿蜒，兩側林木漸深，雖仍是官道，但人跡已顯稀少。
正當車隊沿著緩坡前行時，前方道路中央忽然被幾塊看似隨意滾落、實則擺放位置刁鑽的大石攔住。
