在金陵秦淮的綺麗與沉重感慨中稍作休整，船隊繼續沿江東下。
江水愈發平緩開闊，兩岸沃野平疇，村鎮連綿，盡顯江南魚米之鄉的豐饒。
不數日，前方水道上船隻愈發密集，檣帆如雲。
一座規模宏大、氣象絲毫不遜於金陵的巨城輪廓，在晨霧中漸漸顯現。
“揚州！揚州府到啦！”船工的呼喊帶著抵達重要樞紐的興奮。
揚州，江淮名都。
自古以來便是鹽漕樞紐、商賈輻輳之地。
其繁榮昌盛，素有“天下第一城”之美譽，與金陵交相輝映。
大船緩緩駛入揚州城外運河與長江交匯處的龐大碼頭區。
這裡景象又與金陵、九江不同，除了客貨商船，更多的是吃水頗深、形制統一的漕船。
高聳的桅杆上掛著各色標識旗號，碼頭上堆滿了用蘆蓆苦蓋的糧袋、鹽包以及其他各類漕運物資。
而岸上的苦力們喊著統一的號子，穿梭如蟻。
空氣中瀰漫著糧食、河泥、汗水以及碼頭特有的雜亂氣息。
按照行程計劃，他們一行人將在此下船，轉乘沿京杭大運河北上的官船，直抵京師。
長江航段至此結束，真正的漕運河道之旅即將開始。
憑藉舉人身份和蓋有湖廣學政衙門印信、寫明“赴京會試”的路引憑證，譚弘毅和蘇明遠很順利地在碼頭附近的漕運衙門派出機構，換領了北上漕運官船的客票。
這種官船定期往返於運河沿線主要城市，載客兼運部分輕貨。
它們相對普通客船更為穩妥，也便於與其他趕考舉子、官員同行。
官船定於次日清晨啟航，他們有一整日的空閒。
安頓好行李後，譚弘毅望著窗外運河碼頭上螞蟻搬家般繁忙的景象，對蘇明遠道：“守誠兄，這揚州運河，乃漕運命脈所在，百聞不如一見。左右無事，不若沿岸走走，一觀這‘綱鹽重地，漕運咽喉’的真實模樣。”
蘇明遠連日舟車，雖有些疲憊，但也知譚弘毅向來注重實地體察，便點頭同意。
兩人依舊換上不起眼的衣衫，只帶了機警的石柱隨行，將譚弘業和墨香留下照看行李。
甫一踏入碼頭區，運河漕運的繁忙與背後盤根錯節的生態便撲面而來。
運河水面遠比長江碼頭區擁擠，大小漕船、官船、商船、客船首尾相接，幾乎堵塞水道。
河道兩岸，碼頭綿延數里，裝卸貨物的區域劃分嚴格，各有胥吏或兵丁把守。
譚弘毅很快注意到，在幾處主要的漕糧裝卸碼頭，穿著號衣的“漕丁”（負責漕糧運輸的兵丁兼役夫）正對等待裝船或卸貨的民船、商船進行“查驗”。
過程與九江所見類似，但更加明目張膽、近乎勒索。
一艘載滿稻米的小型民船，船主陪著笑臉，將一小串銅錢塞進一名漕丁小頭目手中，那漕丁掂了掂，撇撇嘴，又伸出一根手指。
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