在一處稍微像樣些的院牆外，他們聽到裡面傳來激烈的爭吵聲。
透過虛掩的柴門，只見一個老實巴交的農夫正對著一個戴著氈帽、手持賬本的傢伙作揖哀求：“王管事，再寬限幾日吧！今年的租子實在……實在湊不齊啊！漕壩上出工，錢還沒結……”
那王管事三角眼一瞪，尖聲道：“寬限？東家的租子也是你能拖的？運河邊上地，多少人搶著佃！交不上租，趁早滾蛋！地自然有人種！”
農夫還要再求，被那管事一把推開，罵罵咧咧地走了。
最後留下農夫癱坐在地，抱著頭無聲哽咽。
譚弘毅與蘇明遠默默走開，心中皆是沉重。
蘇明遠嘆道：“這運河兩岸，看似富庶，實則土地多集中在豪紳、官宦手中。普通百姓或為佃戶，承受重租；或到碼頭、漕壩上賣苦力，受漕丁工頭盤剝。一年辛苦，所剩無幾，遇上天災人禍，便如方才那人一般。”
回到暫居的客棧，譚弘毅立刻開始整理今日所見。
漕丁胥吏的勒索、官商勾結的明目張膽、運河兩岸百姓的困苦，以及那農夫絕望的哀求，一一詳細記錄在隨身的札記本上。
筆墨沉重，彷彿帶著揚州運河畔的寒氣與淚意。
晚間，他與蘇明遠在燈下對這些見聞進行深入討論。
蘇明遠對官場運作了解更多，解釋道：“漕運之弊，根子在‘綱法’與吏治。漕糧徵收、轉運、入庫，環節眾多，每一環節都可能被插手遊剝。所謂‘耗羨’、‘陋規’，已成常例。更甚者，與鹽政一樣，漕運亦被某些家族、派系把持，利益勾連，牽一髮而動全身。你之前在鄉試策論中提出的‘清釐冗費、規範流程、嚴懲貪瀆’，確是切中要害，但施行起來，阻力恐怕遠超想象。”
譚弘毅凝視著跳躍的燈焰，緩緩道：“僅憑雷霆手段，恐難根除。需得輔以制度改良，比如明晰各環節權責，引入監督，甚至……或許可借鑑前朝‘一條鞭法’的精神，將部分實物漕糧折銀徵收，減少中間轉運損耗與插手機會。同時，大力發展海運以為補充，分擔漕運壓力，亦可打破某些利益鏈條的壟斷。”
他將九江、金陵、揚州三地見聞貫通起來，思路越發清晰。
而對漕運改革的思考也從一個相對籠統的概念，深化為包含具體問題指向和漸進策略的複雜構想。
蘇明遠的補充，則讓他更清醒地認識到改革將面臨的現實阻力。
次日清晨，他們早早來到碼頭，準備登上北上的漕運官船。
碼頭上人聲鼎沸，各色人等忙於裝貨、登船、告別。
就在等待上船的間隙，譚弘毅與蘇明遠站在一個相對僻靜的貨堆旁，無意中聽到兩名身著低階漕運官吏服飾的人，正背對著他們低聲交談。
“……那批北邊來的皮貨，可是這個數。”一人用手比劃了一下。
另一人倒吸一口涼氣：“這麼多？他們……想換什麼？”
“噓……小聲點！聽說不光是要‘行方便’，好像還想搭上‘上面’的線……最近碼頭北區那幾個倉，夜裡常有不尋常的動靜，守夜的兄弟都被支開了。”
“這……可別是沾上什麼麻煩事。那些北地客商，看著就不一般，出手是闊綽，可眼神也忒利，不像單純做買賣的。”
“誰知道呢……總之，咱們這種小蝦米，拿錢辦事，別多問，也別往外說。趕緊的，船要開了……”
兩人又嘀咕了幾句，便匆匆分頭離去。
譚弘毅與蘇明遠對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。
北邊來的皮貨商人？
出手闊綽，行事神秘，試圖接觸“上面”，還能支開碼頭守夜人？
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