一日傍晚，模擬會試後的評議時間。
當日的策論題目是關於“如何紓解東南民力”。
譚弘毅結合從九江到揚州一路的親見親聞，以及之前在星沙的暗訪，寫出了一篇鞭辟入裡的文章。
文中不僅痛陳胥吏盤剝、賦役不均、土地兼併之弊，更提出了一套包含“清丈田畝以均稅賦”、“簡化稅則以杜苛斂”、“興修水利以蘇農困”、“整頓漕務以減民耗”的具體建議。
評議時，蘇明遠歎服於其觀察之細、謀劃之實。
但也指出其中某些措施（如清丈田畝）推行勢必觸動豪強，阻力極大，需輔以更強力的上層支援和更周全的善後安置。
兩人就可行性與阻力展開了深入討論。
討論到最後，譚弘毅放下文稿，望向艙窗外運河上往來不絕的漕船，以及遠處暮色中沉寂的村落，聲音不高，卻異常清晰堅定地說道：“守誠兄，這一路行來，我愈發覺得，讀書人若只知在故紙堆中尋章摘句，在科場文章裡玩弄辭藻，即便僥倖得中，於國於民，又有何益？聖人教誨，貴在知行合一。我譚弘毅此生之志，不在青史留虛名，不在廟堂享清貴。”
他轉過身，目光灼灼地看著蘇明遠，一字一句，彷彿刻入骨髓：“實幹興邦，為民盡心。 這便是我的主張。無論將來身居何位，手握何權，必以此八字為念。興邦，需腳踏實地，革除弊政，發展實務，強兵富國；為民，則需將心比心，體察疾苦，裁抑豪強，讓利於民。功業或許艱難，或許渺茫，但心志不移。”
這八個字，樸素無華，卻重若千鈞。
它是譚弘毅穿越以來所有思考、觀察、掙扎與抱負的結晶，融合了現代靈魂的責任感與對這片古老土地的深切認同。
它超越了簡單的“經世致用”，更包含了鮮明的價值指向。
科舉的最終目的，是以“實幹”為手段，以“興邦”為目標，而最終的落腳點和價值尺度，是“為民盡心”。
蘇明遠聞言，渾身一震。
他凝視著譚弘毅眼中那不容置疑的真誠與熾熱，彷彿看到了一種久違的、近乎理想計程車大夫情懷。
但這種思想，卻又比傳統的“憂國憂民”更加具體、更加有力量。
這“實幹興邦，為民盡心”八個字，深深叩擊在他的心扉上。
他想起父親為官時的種種不易與堅持，想起自己家族對地方文教的投入，更想起這一路所見百姓的苦難與這運河上流淌的奢靡。
沉默良久，蘇明遠重重地點了點頭，聲音有些沙啞，卻同樣堅定：“實幹興邦，為民盡心…… 子恆，此言大善！愚兄雖才學見識不及你，此心……願與君同！”
這一刻，理念的碰撞找到了共鳴點，兩人的精神在更高的層面上達成了契合。
船行不止，學思不輟。
……
漕運官船在運河上平穩北行數日，除了每日緊張的備考，船上生活也偶有漣漪。
這艘船上，除了譚弘毅、蘇明遠這等趕考的舉子，亦有返鄉的官員、奔走的商人、探親計程車紳，構成了一個小小的臨時社會。
一日，船上傳來訊息，說是一位住在頭等艙、自應天府（金陵）任期屆滿，回京述職候缺的官員，感於旅途寂寥，又見同船有不少趕考士子，有意在船上舉辦一次小型的文會，既以文會友，也略作消遣。
邀請送到譚、蘇二人艙中時，譚弘毅正專注於修改一篇關於邊防的策論，下意識地便想婉拒。
他素來不喜無謂的應酬，尤其考前時日寶貴，更不願將精力耗費在酒席酬唱之上。
“守誠兄，此類文會，無非是飲酒賦詩，交際攀附，於學問並無大益，且易招惹是非。不若我們……”
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