二月廿一日，寅時。
貢院的梆子聲在黎明前的黑暗中格外刺耳。
譚弘毅睜開眼，眼前是號舍低矮的屋頂，木紋在微弱的天光中如水波流動。
他慢慢坐起，渾身的骨頭都在呻吟。
連續三日的伏案，腰背僵硬如板，手腕腫起，握筆處磨出的水泡已經破皮，露出鮮紅的嫩肉。
他取出最後一點藥油，小心翼翼地塗抹。
刺痛讓他倒抽一口冷氣，但也帶來了清醒。
今日是第三場，也是最後一場：策論。
五道大題，從吏治民生到邊防大計，將決定他能否在這數千人中脫穎而出。
而最關鍵的第四、第五題，將直指他準備了數月的那八個字：開源節流，鞏固邊防。
辰時正，試卷發下。
譚弘毅展開厚厚一疊試卷，目光如刀，迅速掃過前四題。
第一題：《論州縣吏治之要》。
第二題：《漕運利弊考》。
第三題：《教化興邦說》。
第四題……他的目光停住了，呼吸微微一滯。
果然是那四個字：《國庫盈虛策》。
一切盡在預料之中。林閣老的暗示，戶部官員的提醒，以及這幾個月收集的所有風聲，都在這一刻得到了印證。
但他沒有急著去看第四題，而是將試卷翻回第一題。
不能急。越是關鍵，越要穩。
第一題，吏治。
譚弘毅提筆，破題直接切入要害：
“吏治之要，在得人，在立制，在嚴核。得人而不立制，人亡政息；立制而不嚴核，制同虛設；嚴核而不得人，苛政擾民。三者缺一不可。”
他引用了漢代“刺史六條問事”的制度，又舉了本朝張居正“考成法”的成例。但重點在於，他提出了一個新穎的觀點：“吏治考核，當重實績而輕虛文。何為實績？田賦增而民不怨，訟獄減而吏不貪，倉廩實而盜賊稀。當立‘三實冊’，歲終核驗，優者擢，劣者黜。”
“三實冊”——這是他借鑑現代績效管理理念提出的設想。將抽象的“政績”量化為具體指標，讓考核有據可依。
寫完第一題，日已近午。他匆匆吃了半塊炊餅，開始第二題。
第二題，漕運。
這是他的強項。從九江到揚州，他親眼見過漕丁的艱辛、胥吏的貪婪、制度的漏洞。
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