正月的京城，寒氣如刀。
宣武門外小院的廂房裡，炭火在銅盆中噼啪作響，映著譚弘毅凝重的面龐。
“公子，”石柱搓著手從外間進來，呵出一口白氣，“打聽到了。城南騾馬市後巷，有個叫‘鬼市’的所在，三更開市，五更即散。那裡是京城訊息最靈通的地方，三教九流，無所不有。”
譚弘毅放下手中的《鹽法考略》，抬眼看向坐在對面的堂兄譚弘業：“弘業哥，你怎麼看？”
譚弘業年長几歲，這些日子在京城奔走交際，已褪去了初來時的拘謹，多了幾分沉穩：“子恆，此事風險不小。那等地方魚龍混雜，若是被人認出我們是趕考的舉子……”
“所以要化裝前往。”譚弘毅從書案抽屜裡取出兩套半舊的棉布短襖，“這是我讓石柱從舊衣鋪淘換來的。你們換上，扮作南邊來的商號夥計。記住，多看多聽，少說少問。銀子帶足，但不可露白。”
他將兩個沉甸甸的錢袋推到二人面前：“這裡各是三十兩。十兩兌成碎銀銅錢，用於打點、問話；其餘二十兩是銀票，藏在貼身處，非到萬不得已不可動用。”
石柱眼睛一亮，旋即又壓低聲音：“公子，要打聽些什麼？”
譚弘毅取過一張紙，上面列著幾行小字：
“其一，今科會試主考、同考官人選的傳聞，尤其是幾位翰林學士的性情偏好、過往取士風格。”
“其二，京城各大書院、會館近期文會動態，哪些派系在走動聯絡。”
“其三……”他頓了頓，筆尖在紙上輕輕一點，“北邊最近有沒有什麼特別的貨物在市面上流通，尤其是從口外來的。”
譚弘業眉頭一挑：“北邊貨物？”
“只是猜測。”譚弘毅沒有多說，“韓先生離京前曾提過，北羯商隊近年來頻繁南下，名義上是販馬匹皮貨，實則……”
他沒有說下去，但譚弘業已經懂了。
當夜三更，騾馬市後巷。
這裡與白日里的車水馬龍判若兩地。
沒有燈籠，沒有招牌，只有影影綽綽的人影在昏暗中晃動。
偶爾有馬燈晃過，照亮地攤上雜亂的貨物：舊書、古玩、藥材、甚至還有鏽蝕的兵器。
石柱緊跟著譚弘業，兩人都穿著深色短襖，臉上抹了些鍋灰，混在人群中毫不起眼。
“兩位爺，新到的關外山參，瞧瞧？”一個裹著破羊皮襖的老漢湊上來，手裡託著幾根枯瘦的參須。
譚弘業擺擺手，壓低嗓音：“老哥，打聽個事兒。聽說近來有些好皮子從北邊來？”
老漢眼睛眯了眯，打量二人片刻，伸出三根手指：“三文錢，買碗熱湯喝。”
譚弘業摸出幾枚銅錢遞過去。
老漢收了錢，聲音壓得更低：“您算是問著了。前些日子，確實有一批上好的黑貂皮、白狐腋子進城，貨色極好，但……不走正經商路。”
“怎麼說？”
“沒有官憑，沒有稅引。”老漢左右看看，“聽說是在通州那邊，半夜卸的貨。接貨的是城西‘永盛昌’皮貨行的人，但永盛昌的東家，跟五城兵馬司的劉副指揮使……是連襟。”
譚弘業心中一動，面上卻不動聲色：“多謝老哥。再問一句，今科會試，聽說主考可能是周學士？”
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