“天災是一，人禍是主。”譚弘毅沉聲道，“學生沿途所見，百姓困苦，多因賦稅苛重、胥吏盤剝、土地兼併。豐年尚可勉強度日，一遇水旱，便不得不棄田逃亡。而流民湧入城池，無業無居，便成隱患——昨夜那貨棧老僕，便是三年前從河南逃荒來的流民。”
“依你之見，當如何處置？”
譚弘毅深吸一口氣：“學生以為，治標易，治本難。治標者，設粥廠、開義倉、以工代賑，使流民有口飯吃，不至鋌而走險。但治本……”他頓了頓，“須清丈田畝，均平賦役；整頓吏治，遏止貪腐；興修水利，以御天災。此非一朝一夕之功，但不行此，流民之患永無寧日。”
堂內安靜下來。只有茶爐裡炭火的輕微噼啪聲。
良久，林硯長長一嘆：“清丈田畝……你知道這話說出來，會得罪多少人嗎？”
“學生知道。”譚弘毅坦然道，“但學生更知，若不丈田，富者田連阡陌而賦輕，貧者無立錐之地而役重。長此以往，民力竭，國本搖。學生讀聖賢書，為的是‘為天地立心，為生民立命’，而非曲學阿世。”
林硯深深地看著他，眼中神色複雜。
茶已涼透，林硯卻沒有續水。
他站起身，走到窗前，望著院中的老梅，緩緩道：“老夫為官四十載，歷經三朝。見過的才子如過江之鯽，有擅詩賦者，有精經義者，有工心計者。但你這樣的……”
他轉過身，目光如炬：“既有救火時的臨機決斷，又有治世上的深謀遠慮；既懂實務操作，又懷仁民之心。難得，實在難得。”
譚弘毅起身：“學生慚愧。”
“不必過謙。”林硯走回案前，鋪開一張宣紙，提筆蘸墨，“老夫今日請你來，本是想看看，昨夜那個在火海里冷靜指揮的年輕人，是真有才幹，還是一時之勇。如今看來……”
他揮毫寫下八個大字：
心存萬民，腳踏實地。
墨跡淋漓，力透紙背。
林硯放下筆，待墨跡稍幹，將紙遞給譚弘毅：“這八個字，贈你。”
譚弘毅雙手接過，只覺重若千鈞：“學生……謹記閣老教誨。”
“這不是教誨，是期許。”林硯看著他，“科舉之路，千軍萬馬。能中進士者，百中無一；能入翰林者，更是鳳毛麟角。但老夫希望你記住：無論將來身居何位，都不要忘了昨夜救火時的心——那顆想保護眾人、想解決問題的心。”
“學生定不負閣老期許。”
林硯點點頭，忽然像是想起什麼，狀似隨意地道：“對了，今科會試的主考，定了。”
譚弘毅心頭一跳。
“是禮部右侍郎張謙。”林硯語氣平淡，“此人學問紮實，為人方正，不喜浮華文章，最看重實務策論。他年輕時，曾受教於老夫。”
譚弘毅呼吸微滯。
林硯看著他，眼中閃過一絲意味深長的笑意：“張侍郎前幾日來請安，老夫與他品茶論道，閒談時提起，說今年湖廣來了個不錯的年輕人，務實敢言，有古大臣風。他聽了，倒是頗感興趣。”
話已至此，無需再多言。
譚弘毅深深一揖：“學生……謝閣老提點。”
“談不上提點。”林硯擺擺手，“老夫只是覺得，朝廷需要你這樣的人。好了，去吧。好好養傷，好好準備會試。”
管家適時出現，引譚弘毅離開。
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