正月廿八，小院書房的門窗緊閉。炭火燒得正旺，桌上攤著七八本攤開的書、散亂的稿紙，還有一張手繪的簡易地圖。
蘇明遠將最後一杯茶遞給譚弘毅，聲音壓得很低：“子恆，林閣老的話，戶部那位大人的警示，加上我們這些日子收集的風聲——所有線索，都指向一個方向。”
譚弘毅沒有接茶，手指在地圖上緩緩移動，從京畿划向九邊，又從江南漕路勾連至太倉銀庫。
“開源節流，鞏固邊防。”他緩緩吐出這八個字，每個字都沉甸甸的，“明遠兄，你再想想，閣老特意提到張侍郎‘看重實務策論’，戶部大人點出‘理財開源’是敏感話題，而我們從暗市得到的訊息是北疆軍費吃緊、商路被擾……這一切，難道真是巧合？”
蘇明遠在他對面坐下，神色凝重：“絕非巧合。這是朝堂上已經擺到明面上的難題，只是無人敢輕易觸碰。如今放到會試來考，既是為國選材，也是在試探士林風向。”
“試探？”譚弘毅抬眼。
“不錯。”蘇明遠點頭，“如此敏感之題，若舉子們一味歌功頌德、迴避矛盾，說明士風已朽，不堪大用；若有人敢於直面癥結、提出切實方案，那便是真正可用之才。而提出什麼樣的方案，又能看出其立場、眼界乃至背後的派系傾向。”
譚弘毅沉默片刻，忽然問：“明遠兄，若你是主考，見千百份考卷，如何評判高下？”
蘇明遠一怔，沉吟道：“先看是否切題，是否理解‘開源節流、鞏固邊防’這八個字的真正分量；再看是否有真知灼見，是堆砌典故還是真有謀略；最後看是否可行，是書生空談還是老成謀國。”
“還有一點，”譚弘毅補充，“看是否‘正’。”
“正？”
“思想要正，立場要正，不能偏離聖人之道、朝廷大義。”譚弘毅目光深邃，“再犀利的見解，若被視為離經叛道，也是徒勞。所以我們的文章，必須在‘正’的框架內，藏入‘新’的鋒芒。”
蘇明遠眼睛一亮：“你是說……用古人之瓶，裝新釀之酒？”
“正是。”譚弘毅終於端起那杯已微涼的茶，“從今日起，我們不再泛泛準備。集中所有精力，只做一件事——”
他放下茶杯，一字一頓：“深挖‘開源節流、鞏固邊防’這八個字。”
接下來的日子，小院成了臨時的戰略室。
譚弘毅讓石柱和譚弘業將所有與經濟、邊防相關的書籍全部找來，從《史記·平準書》、《漢書·食貨志》，到《貞觀政要》、《資治通鑑》中有關財賦、兵備的記載，再到本朝《萬曆會計錄》、《九邊圖說》，堆滿了半間屋子。
每日晨起，兩人先對坐梳理脈絡。
“開源之策，古已有之。”蘇明遠翻開《鹽鐵論》，“桑弘羊主張‘均輸平準’，將地方貢賦轉為官府販運，既減民負，又增國利。但他操之過急，與民爭利，最終失敗。”
譚弘毅在稿紙上記下關鍵：“桑弘羊之失，在於官府直接經商，易生腐敗，且擠壓商民。那劉晏呢？”
“劉晏高明得多。”蘇明遠又翻開《舊唐書》，“他改革漕運，僱民運糧，取代徭役，效率倍增；整頓鹽政，官府只管收購和批發，零售放給商人，既保鹽利，又活商貿；更設立‘常平倉’，豐年糴糧，災年糶糧，平抑物價。這才是真正的‘與民共利’。”
“與民共利……”譚弘毅咀嚼著這四個字，忽然道，“那套用在邊備上呢？”
蘇明遠一愣。
譚弘毅站起身，走到地圖前：“你看，九邊軍鎮，常年駐軍數十萬，糧餉轉運耗費巨大。為何不能仿劉晏之法，在邊地推行‘軍屯商補’？”
“細說。”
“軍屯是根本，但單靠屯田，產量有限。可在邊鎮設立官營榷場，允許北地牧民以牛羊、毛皮換取茶鹽鐵器；同時鼓勵內地商人運糧至邊，官府以鹽引、茶引補償。”譚弘毅越說思路越清晰，“如此，邊軍糧草可得補充，商人有利可圖，北民也得生計，減少劫掠之念——這是不是另一種‘與民共利’？”
蘇明遠撫掌：“妙！此策既務實，又暗合聖賢‘柔遠人’之訓，絕不會被批為‘與民爭利’！”
