兩人越討論越深入。
從漢唐的均田制、租庸調，談到本朝的一條鞭法；從趙充國的屯田固邊，談到戚繼光的車營火器。
每一套古法，都被他們放在昭元朝的現實中考量、修正、融合。
一日午後，譚弘毅忽然問：“明遠兄，你說‘節流’，最重要的是什麼？”
蘇明遠想了想：“裁撤冗官冗費？”
“那是表象。”譚弘毅搖頭，“最重要的是——制度。沒有嚴密的審計、考核、監督制度，今天裁撤的，明天又會以各種名目冒出來。所以我們的策論裡，必須要有‘立制’這一條。”
他提筆在紙上寫下：“開源在生利，節流在立制，固邊在安民。”
蘇明遠看了，久久不語。
窗外又飄起細雪，書房內燭火通明。
二月初五，臨過會試不過十日。
京城處處喧譁聲，小院裡卻異常安靜。
石柱和墨香簡單做了幾個菜，四人圍坐，算是守歲。
“公子，您說林閣老那樣的大人物，真的會幫咱們嗎？”石柱忍不住問。
譚弘毅放下筷子，看向桌上那幅“心存萬民，腳踏實地”的字。它已被精心裝裱，掛在書房最顯眼處。
“石柱，你記住，”他緩緩道，“這世上最靠得住的，永遠是自己。林閣老的賞識，是機遇，是東風，但絕不是免死金牌。會試場上，數千份考卷糊名謄錄，閣老就算想幫，也無從下手。”
蘇明遠點頭：“子恆說得對。外力只是錦上添花，真正決定成敗的，是我們筆下的文章。”
“可是……”石柱撓撓頭，“有了閣老的話，心裡總踏實些。”
譚弘毅笑了笑，那笑容裡有超越年齡的透徹：“踏實，是因為我們知道方向沒錯。但路，還是要自己一步步走。”
他看向窗外夜色中偶爾亮起的煙花，聲音沉靜：“這幾個月，我們見過九江胥吏的貪婪，見過揚州漕工的艱辛，見過北疆商隊的血淚，也見過京城暗市的刀光。我們知道這個王朝哪裡在流血，哪裡在潰爛。而現在，我們有機會把這一切思考、這一切見識，寫進文章裡——這才是林閣老真正看重的東西。”
他轉回頭，目光掃過三人：“所以，不要想什麼靠山，不要想什麼捷徑。就想著，如何用最紮實的學問、最清晰的邏輯、最有力的文字，把我們看到的、想到的，告訴閱卷官，告訴這個朝廷。”
蘇明遠舉起茶杯：“說得好。來，以茶代酒——願我們筆下文章，不負一路見聞，不負平生所學。”
四隻茶杯輕輕相碰。
二月初八，距會試開場僅剩七天。
禮部衙門外照壁前，擠滿了黑壓壓的人群。今科會試主考、同考官名單，將在今日張榜公示。
譚弘毅和蘇明遠站在人群外圍，沒有往前擠。石柱機靈，早就鑽進去打探。
“出來了！出來了！”人群騷動起來。
幾名禮部吏員捧著黃榜出來，當眾張貼。無數雙眼睛瞬間聚焦。
“主考官——禮部右侍郎張謙！”
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