二月初十，宣武門外的小院卻門窗緊閉，宛如與世隔絕的孤島。
書房裡，兩支蠟燭燃至中段，燭淚在銅臺上堆成小小的山丘。譚弘毅擱下筆，將剛寫完的一篇《論開源節流疏》推給對面的蘇明遠。
“明遠兄，請看。”
蘇明遠接過，凝神細讀。紙上的墨跡未乾，字字筋骨分明：
“……臣聞治國如治身，開源若培元，節流若固本。桑弘羊均輸之策，利在速效而弊在擾民；劉晏轉運之法，功在持久而貴在通變。今太倉虛而九邊急，當取先賢之長而避其短……”
他讀了足足一刻鐘，時而蹙眉，時而頷首。讀完最後一句，長長舒了口氣。
“結構嚴謹，層層遞進。”蘇明遠放下文章，“從鹽政、漕運、屯田三處開源，到裁撤元費、嚴核邊餉、立審計新制三路節流，最後歸結到‘開源不忘民力，節流首在立制’，可謂面面俱到。只是——”
他抬眼看向譚弘毅：“子恆，你不覺得太‘周全’了嗎？”
譚弘毅眉頭微挑：“明遠兄的意思是？”
“面面俱到，便難有鋒芒。”蘇明遠直言不諱，“你這篇文章，放在任何一場會試都堪稱上品，但今科副主考是王守仁。此人在戶部十幾年，以‘鐵腕清賬’聞名，最厭惡的便是四平八穩、滴水不漏的官樣文章。”
譚弘毅沉默片刻，提筆在紙上寫下兩個字：“鹽政。”
蘇明遠眼睛一亮。
“面面俱到是給主考張侍郎看的，以示我們知大體、守規矩。”譚弘毅緩緩道，“但真正的殺招，必須藏在一處，深而銳，直指要害——鹽政，便是這要害。”
他抽出一疊稿紙，上面密密麻麻寫滿了資料、案例、推演：“我這半個月反覆推算，若在淮鹽區推行‘產、運、銷’三權分立，引入商競，三年內鹽課可增三成；若將增收部分專款用於九邊軍屯水利，又可增產糧草兩成。這一增一減，便是五成的實利。”
蘇明遠倒吸一口涼氣：“五成？！你這資料可敢寫進文章？”
“為何不敢？”譚弘毅目光沉靜，“所有推算皆有前朝成例可循，所有資料皆經反覆驗算。王守仁是行家，一看便知真假。他若認可，這便是破格之選；他若不認，至少也知我們下了真功夫。”
“兵行險著啊……”蘇明遠喃喃。
“會試本就是戰場。”譚弘毅重新鋪開紙，“來，明遠兄，再出一題。這次我們模擬最壞情況——題目全然出乎意料，如何應變？”
蘇明遠思索片刻，提筆寫下題目：《論君子不器》
典型的理學命題，看似與經世濟民毫無關係。
譚弘毅凝視題目，燭火在他眼中跳動。半盞茶後，他忽然笑了：“有了。”
筆走龍蛇：
“……器者，用也；君子不器，非無用也，乃不為小用所拘也。昔孔子為委吏則會計當，為乘田則牛羊茁，是謂通器；及至攝相事，誅少正卯，墮三都，是謂大器。故君子當通百工之技，明錢穀之數，曉兵甲之利，然後能執大器，行大道……”
蘇明遠看得怔住：“你、你這是把‘君子不器’解成了‘君子當通曉實務’？”
“有何不可？”譚弘毅擱筆，“朱子注曰：‘器者，各適其用而不能相通。’我反其道而行——正因不能拘於一器，才須通曉眾器。如此，方能在‘開源節流’這等大題目上游刃有餘。”
兩人相視，忽然同時大笑。
笑聲衝出書房，在寂靜的小院裡迴盪。石柱從廚房探頭，也跟著咧嘴笑了——他已經許久沒聽到公子這樣暢快的笑聲了。
同一輪明月下，京城的另一端卻是另一番景象。
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