二月十五，會試首場開考。
天還未亮，整個京城卻已經醒了。
至少對今科的數千舉子而言，這是比任何一日都更早醒來的黎明。
譚弘毅睜開眼時，石柱已經端著熱水站在床邊：“公子，該起身了。”
水是溫的，毛巾是新燙過的。石柱的手有些抖，說話也比平時快了幾分：“馬車備好了，乾糧和水囊都檢查了三遍。譚弘業哥在前院等著，說街上已經開始堵了。”
譚弘毅起身，沒有多言。他仔細洗漱，換上蘇靜姝縫製的那身靛青斕衫——布料厚實挺括，針腳藏在暗處，既莊重又不顯張揚。最後，他將祖父的平安扣貼身戴好，手指撫過那溫潤的玉面。
“公子……”石柱欲言又止。
譚弘毅轉頭看他，少年臉上滿是緊張，眼圈甚至有些發紅。他笑了笑，拍拍石柱的肩：“放心，等我回來。”
前院裡，蘇明遠也已經整裝待發。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了一樣的沉靜。沒有寒暄，只是互相點了點頭。
馬車駛出衚衕，匯入貢院大街的車流。
這條平日裡還算寬敞的街道，此刻已被各式車馬塞得水洩不通。青帷的、藍帷的、甚至還有朱漆華蓋的官車，一輛接一輛，緩緩向前蠕動。車窗外，舉子們的身影在晨霧中若隱若現：有的獨行疾步，有的三五成群，更多的則是被僕從、書童簇擁著。
所有人的目的地只有一個，禮部貢院，那座決定無數人命運的龍門。
貢院街的盡頭，那座硃紅高牆終於映入眼簾。
比武昌貢院更高，更厚，更威嚴。牆頭可見持戈兵士的剪影，在漸亮的天光中如銅澆鐵鑄。正門前，“貢院”兩個鎏金大字在燈籠映照下泛著冷光，門前兩座石獅怒目圓睜，彷彿在審視每一個試圖跨過這道門檻的人。
“所有車馬，到此止步！”兵士的吼聲穿透喧囂。
譚弘毅和蘇明遠下車，各自提著考籃。石柱和墨香想跟上來，被兵士橫戈攔住：“隨從人等，退後百步！”
兩人只得止步，眼巴巴看著自家公子匯入人流。
眼前的情景，比鄉試時壯觀十倍，也森嚴十倍。
上千名舉子在貢院前排成數條長龍，鴉雀無聲。只有兵士的呵斥聲、禮部吏員的唱名聲、以及偶爾傳來的壓抑咳嗽聲。空氣凝重得彷彿能擰出水來，每個人臉上都寫滿緊張——這是決定一生命運的門檻，跨過去，海闊天空；跨不過，三年後再來，而人生又有幾個三年？
搜檢開始了。
這一次，遠比鄉試更徹底、更羞辱。
“解開發髻！”
“脫靴！”
“外袍解開！”
舉子們一個個被叫到搜檢棚下。譚弘毅看到，前面一個白髮蒼蒼的老舉子，哆哆嗦嗦地解開衣帶時，腰帶扣竟然“啪”地斷了——那是緊張到極致的痙攣。
輪到他時，兩個面無表情的兵士上前。
“姓名，籍貫。”
“湖廣星沙府舉子譚弘毅。”
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