二月廿一日，會試最後一日。
當最後一聲收卷的雲板在貢院深處響起時，譚弘毅正將試卷平整遞出那道窄窄的視窗。
他的手抖得厲害，不是因為緊張，而是因為連續九日高強度的書寫，手腕已經腫得握不住筆。
遞試卷時，他看見自己的手指上佈滿了細小的裂口，墨跡滲進皮肉，洗都洗不掉。
吏員接過試卷，頭也不抬地疊入那堆積如山的卷宗中。
譚弘毅看著那薄薄的幾頁紙消失在一摞摞同樣的紙堆裡，心中忽然升起一種奇異的感覺。
那裡面裝的，不止是五千多個工整的楷字。
那是他關於吏治考核“三實冊”的構想，是漕運改革中“改折銀、嚴審計”的方案，是教化邊疆“以夏變夷”的藍圖，是整頓鹽鐵、清丈田畝、重振神機營、構建北方經濟生態圈……這一路走來的所有思考，所有掙扎，所有抱負，都被他小心翼翼地包裝在合乎規範的八股格式裡，塞進了那幾頁桑皮紙。
他甚至在裡面悄悄藏了些超越這個時代的東西——統計學的雛形，績效管理的影子，經濟模型的推演，還有那份連自己都覺得驚世駭俗的《北羯邊患疏略》的核心思想。
此刻，它們都離開了他的手，進入了一個龐大、冰冷、由無數雙眼睛審視的體系。
“考生離場！”
兵士的吼聲打斷了思緒。譚弘毅提起幾乎空了的考籃——乾糧已盡，水囊已空，只剩下那方端硯和“青雲”筆袋。他邁出號舍，腿腳虛浮，幾乎踉蹌。
甬道上，考生們正陸續走出。一個個衣衫不整，面如土色，腳步蹣跚如敗兵。有人撐著牆嘔吐，有人被同鄉架著走，更多的人則目光呆滯，彷彿靈魂還留在那間三尺見方的號舍裡。
譚弘毅慢慢走著，貢院的石板路在腳下延伸，長得彷彿沒有盡頭。
終於，他看到了那扇硃紅大門。
門外，晨光初現，京城初春的寒氣撲面而來，卻帶著一種久違的自由味道。他深吸一口氣，冰涼的空氣刺得肺葉生疼，卻也讓他混沌的頭腦清醒了些。
“子恆！”
他轉頭，看見了蘇明遠。
這位一向溫潤如玉的世家公子，此刻也是蓬頭垢面，眼窩深陷，下巴上冒出了青黑的胡茬。斕衫的下襬沾滿了墨跡和灰塵，鞋面上還踩著一個不知道是誰留下的腳印。
兩人對視，都從對方眼中看到了劫後餘生的疲憊，還有一絲難以言喻的複雜情緒。
蘇明遠張了張嘴，似乎想說什麼，最終只是搖了搖頭，苦笑一聲。
譚弘毅也笑了笑，同樣搖頭。
一切盡在不言中。
九天六夜的鏖戰，把想說的話都寫進了試卷裡。此刻，連討論考題的氣力都沒有了。
他們並肩走出貢院。門外早已人山人海——來接人的家僕、書童、親友，還有看熱鬧的百姓、兜售吃食的小販。呼喊聲、哭泣聲、歡笑聲混成一片，嘈雜得令人頭暈。
“公子！公子在這裡！”
石柱的喊聲穿透人群。譚弘毅循聲望去，看見那少年擠在人群中，踮著腳，臉上又是焦急又是欣喜。譚弘業跟在他身後，手裡抱著兩件厚實的披風。
兩人擠過去，石柱一把接過考籃，眼睛都紅了：“公子，您……您瘦了好多……”
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