三月十三，距離殿試還有整整七天。
清晨，譚弘毅推開書房的門，晨光湧入，照亮了桌案上堆積如山的紙張。墨香混著紙香，在空氣中靜靜瀰漫。
石柱端著早飯進來，見譚弘毅已經站在案前，手中握著筆，對著空白的宣紙出神，不由得輕聲道：“公子，您寅時就起了，先用飯吧。”
“放著吧。”譚弘毅沒有回頭，目光依舊盯著那張紙。
石柱放下食盒，悄悄退了出去。院中，蘇明遠正與譚弘業低聲說話。
“明遠兄，子恆這樣……行嗎？”譚弘業看著緊閉的書房門，滿臉擔憂，“從瓊林宴回來，他就沒出過這個院子。來拜訪的人，能推的都推了。這麼練下去，身子怎麼受得了？”
蘇明遠嘆了口氣：“殿試就在眼前，這是最後一道坎了。一甲和二甲、三甲……天壤之別。子恆是奔著‘六元及第’去的，自然要拼盡全力。”
“可他的字……”譚弘業欲言又止。
兩人都清楚譚弘毅的軟肋——書法。
會試的文章是謄錄後呈給考官看的，字跡好壞影響不大。但殿試不同，試卷是直接呈給皇帝御覽的！天子面前，一筆一畫都是門面。字若不佳，縱有錦繡文章，也難免要打折扣。
譚弘毅的字，端正清秀，結構嚴謹，但缺了那份行雲流水的風骨，少了些文人雅士的韻味。放在三百貢士中，頂多算中上，離“書法精湛”還差得遠。
“所以他才要練。”蘇明遠壓低聲音，“我已託人蒐集了最近三科殿試狀元的試卷副本，又找了幾位翰林學士的書法手札。能幫的，只能幫到這裡了。”
正說著，書房門開了。
譚弘毅走出來，手裡拿著一張紙。紙上是他剛寫的一行字：
“心存萬民，腳踏實地。”
正是林閣老贈的那八個字。筆鋒方正，橫平豎直，挑不出錯，但也……不出彩。
“子恆，”蘇明遠接過看了看，斟酌著措辭，“這字……已經很工整了。殿試時，只要不出錯就好。”
譚弘毅搖搖頭，將紙放在石桌上，指著其中一個“民”字：“你看這裡，豎筆太僵，少了變化。再看‘腳’字的提鉤，力道不夠，顯得綿軟。”
他抬起頭，眼中是罕見的凝重：“明遠兄，你不必寬慰我。我知道自己的字是什麼水準。殿試策論，不僅考文章，更考氣象、考格局、考……‘天子門生’該有的氣度。這一筆一畫，都是氣象的體現。”
他頓了頓，輕聲道：“我輸不起。”
從那天起，小院成了臨時的“殿試特訓營”。
蘇明遠負責蒐集資料。他動用了蘇家在京城的所有人脈——父親蘇教諭的同年、兄長蘇明遠的師長、甚至新攀上的周郎中家的關係，弄來了厚厚一摞東西：
近五科殿試的策論題目及答案彙編；
三位翰林的書法手札摹本；
禮部刊印的《殿試儀注詳解》；
甚至還有幾份傳聞中深得聖心的“御覽佳作”的抄錄本。
“子恆，你看這份。”蘇明遠指著其中一份手札，“這是翰林院侍講學士王大人年輕時的手跡。他的字以‘清勁’著稱，既工整又不失風骨，最適合殿試模仿。”
譚弘毅接過細看。紙上的字果然清瘦有力，筆畫如刀削斧劈，轉折處卻又有圓潤之意，剛柔並濟。
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