三月二十，寅時初刻。
京城還在沉睡，宣武門外的小院卻已燈火通明。
石柱最後一次檢查考籃——筆、墨、紙、硯、乾糧、水囊、蠟燭、油布，每一樣都碼放得整整齊齊。譚弘業則仔細地為譚弘毅整理公服：靛青斕衫，淡青雲紋披風，頭戴烏紗進士巾，腰繫青絲絛，腳下是嶄新的皂靴。
“子恆，抬頭。”譚弘業幫他正了正巾帽，“今日是殿試，儀容不可有失。”
譚弘毅站在銅鏡前，鏡中的青年面容清俊，眼神沉靜，一身公服襯得身姿挺拔如松。只是眼底那抹淡淡的青影，洩露了昨夜並未深睡的事實。
“公子，參湯。”石柱端來一碗溫熱的湯。
譚弘毅接過，慢慢喝完。湯里加了黃芪、當歸，還有幾片老山參，是特意為他今日殿試熬製的。
“走吧。”
推開院門，寒意撲面而來。
三月末的京城，凌晨時分依舊料峭。晨霧如紗，籠罩著沉睡的街巷。遠處傳來雞鳴聲，此起彼伏，喚醒了這座千年古都。
衚衕裡已有三三兩兩的身影——都是今科貢士，此刻不約而同地趕往同一個地方：紫禁城。
沒有人交談。每個人都在沉默中行走，腳步或輕或重，呼吸或緩或急，但臉上都寫著同樣的凝重與期盼。
這是他們人生中，最重要的一天。
穿過數條街巷，前方豁然開朗。
午門——紫禁城的正門，巍然聳立在黎明的微光中。五鳳樓高聳入雲，重簷廡殿頂在晨霧中若隱若現，如一頭蟄伏的巨獸。門前是開闊的廣場，漢白玉鋪地，光滑如鏡，映著天光。
三百名貢士陸續到來，在禮部官員的指揮下，按會試名次排成佇列。
譚弘毅站在首位。
他抬頭望去。午門高約十丈，硃紅門扉緊閉，門上銅釘如星，門楣上“午門”二字匾額，是開國太祖御筆親題，筆力雄渾，氣勢磅礴。門前兩座石獅怒目圓睜，彷彿在審視每一個試圖進入這座宮殿的人。
晨風吹過，帶來遠處鐘樓的報時聲：寅時三刻。
禮部郎中周延儒走到佇列前，沉聲道：“諸生聽令：稍後入宮，依序而行，不得喧譁，不得左顧右盼，不得觸碰宮牆器物。行至太和殿前，按指定位置肅立，等待陛下駕臨。都聽明白了嗎？”
“明白！”三百人齊聲應道，聲音在空曠的廣場上回蕩。
周郎中滿意地點點頭，又看向譚弘毅：“譚會元，你是今科魁首，入宮後由你領隊。記住，步履要穩，氣度要沉。”
“學生謹記。”
說話間，東方天際泛起魚肚白。
晨光初現，驅散了最後一絲夜色。午門的輪廓在熹微中愈發清晰，那硃紅的牆壁，金黃的琉璃瓦，漢白的玉欄杆，在晨光中交織成一幅莊嚴而神秘的畫卷。
所有貢士都屏住了呼吸。
這就是紫禁城。
這就是皇權的心臟。
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