皇宮，文華殿東暖閣。
此地乃皇帝日常批閱奏章、召見近臣之所，今日卻成了殿試卷的最終閱卷處。時已深夜，閣內燈火通明。八盞宮燈高懸，將暖閣照得亮如白晝；四角銅獸香爐吐著龍涎香的青煙，在凝重的空氣中緩緩升騰。
承昌帝端坐於紫檀木御案後，明黃常服外罩了一件玄色貂裘——春夜料峭，他久病之軀受不得寒。案上堆著厚厚兩摞試卷，一摞已閱畢，一摞待御覽。幾位閣臣、禮部堂官分坐兩側，每人面前都攤開著數份卷子，時而提筆批註，時而低聲議論。
空氣中瀰漫著墨香、茶香，以及一種無形的壓力。
這是大昌朝最高級別的閱卷——殿試卷最終評定，由皇帝親自主持，內閣大學士、禮部尚書共同參與。每一份卷子的等次，都可能決定一個士子乃至一個家族的未來。
“陛下，”首輔顧雍從試卷中抬起頭，這位年過六旬的老臣鬚髮皆白，聲音沉穩，“臣已閱完二十份。多數文章，或空談仁義，不切實際；或激進偏頗，有違中庸；或保守迂腐，了無新意。能切中時弊、提出實策者，不足三成。”
承昌帝揉了揉眉心，臉上倦色深重。他已連續閱卷兩個時辰，眼中佈滿血絲，卻依舊強打精神：“繼續。今科三百貢士，朕不信無一二真才。”
禮部尚書周延儒拿起一份試卷，斟酌道：“這份，浙江顧憲成所作。論及清丈田畝、整頓鹽政，頗有見地，文采亦佳。臣以為，可列一甲。”
“顧憲成……”承昌帝接過試卷，快速瀏覽。看到“清丈需以撫為主，剿為輔”時，微微點頭，“嗯，穩重。可留。”
時間在翻閱與評議中流逝。銅壺滴漏顯示，已是子時三刻。
忽然，暖閣內氣氛一凝。
次輔劉景明——那位以剛直著稱、向來與顧雍不睦的老臣——正盯著一份試卷，眉頭緊鎖。良久，他將試卷重重拍在案上，聲音陡然提高：“荒唐！此等狂悖之言，竟也敢呈於御前？！”
眾人側目。
“劉閣老，何故動怒？”顧雍沉聲問。
劉景明將試卷推至中央，手指點著其中幾行字：“諸位請看！此人竟主張‘開海禁，設市舶，抽分關稅’！我朝海禁乃太祖所定，二百年來奉為圭臬。開海？那倭寇誰防？海盜誰剿？沿海百姓還要不要安寧？”
他越說越激動，花白鬍須都在顫抖：“還有此處——‘設兵器局，研製開花彈’！火藥乃軍國重器，豈容妄加改動？還要學西洋夷人之術，簡直……簡直是數典忘祖！”
暖閣內一片寂靜。
幾位尚書、侍郎交換著眼色，無人敢輕易接話。開海禁、改火器——這兩條，每一條都觸及國策根本，每一條都可能引發朝堂地震。
顧雍緩緩拿起那份試卷。
試卷上的字跡清勁工整，結構嚴謹，正是譚弘毅那篇《開源節流以實國庫，練兵選將以固邊疆疏》。
老首輔眯起眼睛，一頁頁翻看。他看得很慢，時而停頓，時而沉吟。暖閣內只餘紙張翻動的沙沙聲，以及銅壺滴漏單調的水滴聲。
一刻鐘後，顧雍放下試卷，看向劉景明：“劉閣老，此子文章，確有驚世駭俗之處。然其每一策，皆引經據典，資料詳實，非空想妄言。開海貿，他引宋代市舶司舊例；改火器，他提戚少保練兵之法。且全篇以‘固本安民’為綱，並非一味言利好戰。”
“徐相這是為其開脫？”劉景明冷笑，“引經據典？誰不知那是巧言粉飾！太祖海禁，乃為防倭亂；今若開禁，倭患重來，誰擔其責？至於火器——工部軍器局規制沿用百年，豈是說改就改？萬一炸膛傷及己軍，又當如何？”
兵部尚書楊博此時輕咳一聲，拱手道：“陛下，臣觀此子‘精兵利器’之論，雖顯激進，卻非全無道理。九邊軍報，常言韃靼騎兵來去如風，我軍火銃射程不足，每每被動。若真有改良之法……”
“改良？”劉景明打斷，“楊尚書掌兵部，當知軍器製造關乎國運，最忌輕易更張！此子所謂‘開花彈’，聞所未聞，萬一不成，徒耗國帑！”
“可若成了，”一直沉默的戶部尚書陸秉謙忽然開口，這位年富力強的尚書以實幹著稱，“或許真能改變邊軍被動之勢。且其‘清隱田、汰冗員’之策，若施行得當，戶部歲入可增百萬。如今太倉空虛，邊餉拖欠，總要尋些出路。”
爭論漸起。
暖閣內分成了兩派：劉景明與幾位保守派官員堅決反對，認為譚弘毅之策“險招迭出，恐釀大禍”；顧雍、陸秉謙等人雖不直言支援，卻認為“其心可嘉，其策可議”。
