承昌帝始終沉默。
他聽著臣子們的爭論，目光卻落在那份試卷上。待眾人聲稍歇，他才緩緩開口：“將此卷，呈來。”
內侍小心捧起試卷，恭敬置於御案。
承昌帝重新展開。
這一次，他讀得極慢。從破題“臣聞治國如治身”開始，一字一句，細細咀嚼。讀到“清隱田”時，他眉頭微蹙——這觸動太多人利益；讀到“通海貿”時，他指尖在“歲入可增百萬”幾字上輕輕劃過；讀到“開花彈”時，他眼中精光一閃，彷彿看到了邊關戰場上，那種從天而降、鐵片四濺的新式武器……
暖閣內鴉雀無聲。
所有目光都聚焦在皇帝身上。燭火搖曳，映著承昌帝清癯的側臉。這位登基十二載、飽受國庫空虛與邊患困擾的君王，此刻正沉浸在一份試卷構築的藍圖中。
時而沉思，時而蹙眉，時而恍然。
尤其當讀到“吏治為萬事之本”一節時，他反覆看了三遍。
“州縣之弊，非盡在法令不修，而在官吏不行。一行作吏，則視民如草芥，視法如虛文。故清田必先清吏，節流必先治官。”
這段話，深深刺中了承昌帝的心。
他想起這些年派往各地的欽差，回來奏報時，無不痛陳地方官貪腐、敷衍、欺上瞞下。法令再好，執行者歪了，一切皆空。
“開源與節流並重，猶如人之呼吸，一吸一呼，生生不息。只開源不節流，如竹籃打水；只節流不開源，如坐吃山空。”
比喻樸實，道理深刻。
承昌帝抬起頭，看向顧雍：“此子來歷，徐卿可知？”
顧雍躬身：“回陛下，此乃今科會元譚弘毅，湖廣星沙府人，農家出身。縣試、府試、院試、鄉試、會試，連中五元。”
“連中五元……”承昌帝喃喃重複，眼中閃過一絲訝異，“農家子？”
“正是。其祖、父皆務農，家道貧寒。據湖廣提學副使馮遠道奏報，此子早年困頓，曾以寫話本謀生，後得青藜書院山長陳啟正賞識，破格入縣學，自此一路奪魁。”
“寫話本？”承昌帝竟露出一絲極淡的笑意，“倒是個趣人。”
他重新低頭，目光落在試卷末尾那行小字上——“臣一介寒微，蒙聖朝拔擢，得列於此，敢不盡忠直言？”
寒微。
盡忠直言。
承昌帝閉上眼，腦海中浮現出一個畫面：一個農家少年，在田間地頭勞作之餘，藉著月光苦讀；在飢寒交迫中，提筆寫下一個又一個故事換取紙墨；在無數冷眼與嘲笑中，一步步從縣試考到殿試，最終坐在這太和殿上，向他這個皇帝，遞上這樣一份字字千鈞的答卷。
那份不甘，那份堅韌，那份“雖千萬人吾往矣”的膽氣……
“陛下，”劉景明見皇帝久未表態，忍不住再次進言，“此子之策，實乃險棋。朝廷大事，當以穩妥為要。今科才俊頗多，顧憲成、李惟賢、崔琰等人，文章老成，可堪大用。譚弘毅雖連中五元，然鋒芒太露，恐非……”
“恐非什麼？”承昌帝忽然睜開眼，打斷了他。
那雙眼中，已無倦色，只有一種久違的銳利與決斷。
劉景明心頭一凜，躬身道：“恐非為臣之道。”
”？事任於勇，弊時面直是還？保哲明，規守墨是？道之臣為為何，為以卿高“，筆硃的上案起拿，起站緩緩帝昌承”？道之臣為“
。巨的睡沉頭一如，立聳然巍中暗黑在廓的城紫。夜沉沉外窗向，前窗到走他
”。言願人無，言敢人無？出而何從餉兵？起而何從儉節可。’好便兵增‘說們他，了急患邊；’可即儉節‘說們他，了空庫國“，晰清字字卻，高不音聲帝昌承”。’變可不法宗祖‘是多，責塞衍敷是多，德頌功歌是多見所，章奏閱批日每，載二十基登朕“
。子臣位一每閣暖過掃目，轉他
”？謀國為是不句一哪？利私為是條一哪他“，卷試份那向指他”——看細們你可。議非致招都，言一每；益利都，策一每。’火改‘言敢，’貿海開‘言敢，’田清‘言敢，子家農個一，日今“
。聞可針落，閣暖
。圈一重重，上字名的毅弘譚，首卷的卷試份那在，筆硃起提，前案回走帝昌承
。目奪明鮮，如紅硃
”。輩儕超遠，識其膽其。之局破有卻險雖，策其思；憑依有皆字字，文其察；念為事國以純，心其觀朕然“，興的久已抑種一著帶更，憊疲著帶，盪迴中靜寂在音聲的帝皇”。招險有多，稚顯雖策此“
：頓一字一，頓了頓他
”。元狀為當，子此“
。了固凝彿彷氣空閣暖，齣一字四
。和附之隨也人等謙秉陸”。明聖下陛“：躬即旋，雜複一過閃中眼雍顧。頭下低中目的嚴威帝皇在終最，止又言，變一臉明景劉
。滅熄未卻芒抹那中眼但，上湧次再憊疲，座回坐新重，筆硃下放帝昌承
”。遠多走能竟究，子家農的元六中連個這，看看要朕。下天告昭，榜放日明“，儒延周書尚部禮咐吩他”。吧旨擬“
。命領躬儒延周
