四月十五，瓊林苑。
此地乃大昌皇家御苑，緊鄰紫禁城西苑，平日裡非有特旨不得入內。但今日，苑內張燈結綵，宮燈高懸，樂聲悠揚。
新科進士“瓊林宴”正在此處舉行。
這是科舉的最後一道榮光：由皇帝親賜御宴，款待一甲三名及二甲前列進士。宴席設在苑中最大的“擷芳殿”，殿前是百畝荷塘，此時雖未到花期，但新葉初展，碧波盪漾，別有一番雅緻。
酉時初刻，新科進士陸續入園。
眾人皆著公服，只是品級有別：一甲三名紅袍玉帶，二甲進士青袍銀帶，三甲同進士藍袍銅帶。顏色分明，等級森嚴。
譚弘毅走在最前。
他今日換上了御賜的翰林院修撰官服：緋色羅袍，胸前繡著雲雁補子；腰束金荔枝帶，懸著牙牌、荷包；頭戴烏紗展角幞頭。這身裝束襯得他身形愈發挺拔，面容雖仍顯年輕，但那份沉穩氣度，已非昔日可比。
所過之處，所有官員、內侍、乃至御苑守衛，無不側目行禮。
“狀元公。”
“譚修撰。”
稱呼各異，敬意相同。
進入擷芳殿，眼前豁然開朗。
大殿面闊九間，進深五間，雕樑畫棟，富麗堂皇。正中設御座，兩側分列數十張紫檀木長案，案上已擺好御膳：金盤玉碗，山珍海味，皆是平日難得一見的珍饈。
禮部官員引導眾人入座。譚弘毅作為狀元，座位設在御座左下手第一席，正對殿門，位置最尊。榜眼李惟賢、探花顧憲成分坐左右稍次之位。
譚弘毅落座時，能感受到四面八方投來的目光。
讚賞者有之......那些真正敬他才學的大臣。
羨慕者有之......同為進士，他是狀元，是焦點。
嫉妒者有之......尤其是一些出身高門、卻只得了二甲甚至三甲的世家子弟，看他的眼神複雜難明。
但他面色平靜，只微微頷首，向幾位相熟的官員致意。
酉時三刻，樂聲陡變。
“陛下駕到......！”
內侍高聲宣唱。殿內所有人齊刷刷起身，跪地迎接。
承昌帝今日未著朝服，而是一身明黃常服，外罩絳紗袍，頭戴翼善冠，步履從容地走入殿中。他身後跟著首輔徐階、次輔高拱、禮部尚書周延儒等幾位重臣。
“平身。”皇帝在御座落座，聲音溫和，“今日瓊林宴，乃為慶賀新科進士，亦是君臣同樂。諸卿不必拘禮，盡興即可。”
“謝陛下！”眾人起身歸座。
宴會開始。
先是禮部官員宣讀賀詞，然後是教坊司獻樂。絲竹聲中，宮女內侍穿梭上菜，殿內漸漸熱鬧起來。
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