四月二十六，寅時初刻。
宣武門外的小院，燈火通明。
譚弘毅站在院中，看著石柱和譚弘業將最後幾個箱籠搬上馬車。箱子裡除了隨身衣物、書籍、文房，還有皇帝賞賜的幾匹綢緞、兩匣御墨、一方端硯......這些都是要帶回家的。
“公子，都收拾妥了。”石柱抹了把額頭的汗，春寒料峭的清晨，他卻忙出了一身汗。
譚弘業仔細檢查馬車的繩索、軲轆，又摸了摸馬匹的鬃毛：“子恆，這馬是吏部配的驛馬，腳力還行。咱們今天趕到通州碼頭，午時前能上船。”
譚弘毅點點頭，望向院門外朦朧的晨霧。
京城還在沉睡。遠處傳來隱約的更鼓聲，一下，一下，敲在寂靜的街道上。這條他住了四個多月的衚衕，此刻顯得格外清冷。
四個月前，他懷著忐忑進京趕考；一個月前，他連中五元，名動京城；十日前，他金殿唱名，六元及第；三日前，他自請外放，震動朝野。
如今，他要走了。
帶著狀元的榮耀，也帶著知縣的職責；帶著皇帝的期許，也帶著滿朝的非議。
“公子，”石柱輕聲問，“蘇公子……會來送嗎？”
話音剛落，衚衕口傳來馬蹄聲。
兩盞燈籠由遠及近，照亮了青石板路。一輛青幔馬車停在院門外，蘇明遠掀簾下車，身後還跟著一位身著淡紫衣裙的少女。
“子恆！”蘇明遠快步走來，臉上帶著熬夜的疲憊，眼中卻滿是真摯。
“明遠兄，”譚弘毅迎上去，“這麼早，還勞你跑一趟。”
“說什麼勞煩。”蘇明遠握住他的手，用力晃了晃，“今日一別，不知何日再見，我能不來嗎？”
他側身，引見身後的少女：“這是芷蘭。芷蘭，這位就是譚子恆。”
周芷蘭盈盈一福：“譚世兄。”
月光下，這少女面容清麗，氣質溫婉，正是蘇明遠在瓊林宴後定親的未婚妻、吏部考功司周郎中之女。
譚弘毅還禮：“周小姐。”
“芷蘭聽說你要走，定要跟著來送。”蘇明遠解釋道，“她說，雖未蒙面，但久聞世兄才名，更敬佩世兄為國赴邊的壯志。”
周芷蘭抬起頭，眼中閃著欽佩的光：“譚世兄連中六元，本可安享清貴，卻自請戍邊，此等胸襟，令人感佩。芷蘭雖為女子，亦知‘天下興亡，匹夫有責’的道理。”
聲音輕柔，卻字字清晰。
譚弘毅心中一動。這位周小姐，果然如蘇明遠所說，不是尋常閨閣女子。
“周小姐過譽了。”他溫聲道，“弘毅只是做了該做之事。”
石柱搬來幾個馬紮，幾人就在院中坐下。譚弘業去燒水沏茶，周芷蘭卻挽起袖子：“我來吧。”
她動作嫻熟地洗壺、溫杯、投茶、注水，一套流程行雲流水，茶香很快在晨霧中瀰漫開來。
“明遠兄，”譚弘毅接過茶杯，“你與周小姐的婚事，定在何時？”
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