七月的龍源，正午的陽光灼烤著大地。
匠作院深處，一座單獨隔開的工坊內，爐火正旺，鐵錘敲擊聲沉悶而急促。
王鬍子——匠作院軍工坊首席鐵匠，正赤著上身，揮汗如雨地鍛打著一根鐵管。他身邊散落著七八根形狀各異的失敗品：有的炸裂，有的變形，有的槍管歪斜。
“師父，又廢了一根。”年輕徒弟阿鐵哭喪著臉，捧著一根剛淬火就炸出裂縫的鐵管。
王鬍子抹了把臉上的汗，盯著那裂縫，眼中佈滿血絲：“再來！我就不信，這鐵管銃造不出來！”
“可是師父，”阿鐵壓低聲音，“這個月已經多領了一千斤鐵料，賬目上……不好交代啊。”
“交代什麼？”王鬍子瞪眼，“譚大人說過，新式火器研發，可酌情支用材料！我這‘鐵管銃’要是成了，能抵得上百把弓弩！”
話雖如此，他心裡也發虛。所謂“鐵管銃”，是他偶然從一本殘破的《火龍經》中看到的構想：一根鐵管，尾部開孔，填入火藥和鐵砂，點火發射。原理簡單，但真做起來卻難如登天——鐵管強度不夠易炸膛，火藥配比不當威力不足，點火時機難以掌握……
他已經失敗了三十七次。
“再開一爐！”王鬍子咬牙。
就在這時，工坊門被輕輕推開。
一個穿著普通工匠短褐、頭戴草帽的身影閃了進來。阿鐵正要喝問，卻見那人抬起頭，露出一張熟悉的面孔。
“譚……譚大人？！”阿鐵嚇得差點跪下。
王鬍子也愣住了，手中鐵錘“噹啷”掉在地上。
譚弘毅擺擺手，示意他們噤聲。他走到工作臺前，拿起那些失敗品，一根根仔細檢視。炸裂的、變形的、歪斜的……每一根都記錄著一次次失敗的嘗試。
“這就是你‘專項支用’的鐵料？”譚弘毅聲音平靜，聽不出喜怒。
王鬍子“撲通”跪倒：“大人恕罪！小的……小的私造火器，虛報賬目，罪該萬死！但小的絕無二心，只是想造出一種新式火銃，能幫龍源禦敵啊！”
他磕頭如搗蒜，額頭很快見了紅。
阿鐵也跪在一旁，瑟瑟發抖。
譚弘毅沉默著，拿起那本被翻得卷邊的《火龍經》。書頁泛黃，其中一頁畫著簡陋的“鐵管銃”示意圖，旁邊還有王鬍子密密麻麻的批註和計算。
“起來吧。”良久，譚弘毅開口。
王鬍子不敢動。
“我說，起來。”譚弘毅語氣加重。
王鬍子這才顫巍巍起身，垂手而立。
譚弘毅走到爐前，看著那根正在鍛打的鐵管半成品：“想法不錯，但路子走偏了。”
他放下《火龍經》，從懷中取出一卷圖紙，在佈滿鐵屑的工作臺上緩緩展開。
王鬍子和阿鐵湊近一看，眼睛立刻直了。
那是一幅極其精細的“火繩槍”結構分解圖！槍管、槍托、火繩機、藥池、扳機、準星、照門……每一個部件都標註了尺寸、材質和加工要求。旁邊還有詳細的裝配流程圖，以及“定裝火藥包”“鉛彈模具”的示意圖。
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