昌平十三年九月初，龍源縣的秋意已濃。
天空高遠湛藍，北風捲著枯草在田埂間打著旋兒，空氣中瀰漫著穀物成熟的氣息。
但今年的龍源，百姓們熱議的卻不是金黃的粟米，而是城外一片不起眼的坡地上，那些匍匐的、開著淡紫色小花的作物。
那片坡地，是石柱親自打理的“試驗田”。
時光回溯到一年半前，昌平十二年五月。
譚弘毅回鄉省親，在前去龍源縣前，在譚橋村老宅的書房裡，對著簡陋的大昌朝輿圖沉思。龍源地處北疆，土地貧瘠，氣候寒冷，傳統作物產量低，一遇災年便有饑荒之虞。
“北疆最大的隱患，不是北羯，而是糧食。”他當時對石柱說，“兵馬未動，糧草先行。若無足食，軍心必亂，民心必散。”
石柱似懂非懂：“公子，可北疆地寒，能種的只有粟、黍、豆，產量本就不高……”
“所以要找一種不怕冷、不挑地、產量高的作物。”譚弘毅手指在地圖上向南滑動，最終停在東南沿海，“去南方，去廣州府、泉州府，找一種叫‘土豆’的東西。可能也叫洋芋、馬鈴薯。外皮黃或紅，內裡白或黃，形似卵石，可煮可烤可燉。”
石柱瞪大了眼睛：“土豆？小的從未聽過……”
“你沒聽過，是因為這東西還未傳入中原，或只在極少數地方種植。”譚弘毅說得肯定，“去番商聚集的碼頭，找那些從佛郎機（葡萄牙）、紅毛番（荷蘭）來的商人問。花重金，無論如何，弄一批種薯回來。”
他頓了頓，又補充：“若找不到，便找‘番薯’，皮紅肉白，藤蔓植物。但優先找土豆，此物更耐寒。”
石柱雖滿心疑惑，但對公子的命令從不打折扣。他派了兩支精幹隊伍，一支走陸路南下湖廣，一支沿長江走海路赴閩粵，攜重金尋訪這聞所未聞的“土豆”。
昌平十二年十月，第一筐土豆運抵龍源。
是走海路的那支隊伍，在泉州港從一個葡萄牙商人手中購得。那商人起初不願賣，說這是“船上的儲備糧”，但看到白花花的銀子，終究鬆了口。二十兩白銀，換了五十斤“疙疙瘩瘩的土疙瘩”。
石柱按照譚弘毅的囑咐，將這些土豆小心存放在地窖，待來年開春。
昌平十三年三月，冰雪初融。
石柱親自帶著三個老農，在城外選了五畝向陽的坡地。土地不算肥沃，甚至有些砂石，但譚弘毅說“土豆不挑地”。
他們按譚弘毅口述的方法：將土豆切成塊，每塊保留一到兩個芽眼，切口沾草木灰防腐。然後開溝、下種、覆土，行距株距都有嚴格要求。
“公子說了，這東西喜涼怕熱，北疆春寒，正適合。”石柱一邊幹活一邊對老農解釋，“等苗長出，要培土，防霜，還要注意一種叫‘晚疫病’的病害……”
老農們將信將疑，但見石柱如此鄭重，也只得照做。
此後數月，這片“試驗田”成了石柱的牽掛。他幾乎每日必去，看苗情，除雜草，培土壟。譚弘毅雖忙，每月也會抽空來看一兩次，指導如何防治病蟲害，如何合理施肥（主要用腐熟的畜糞）。
到了六月，土豆秧長得鬱鬱蔥蔥，開出一片淡紫色的小花，在荒涼的北疆坡地上格外醒目。
曾有路過的好事者嘲笑：“石縣丞這是種花呢？還是種菜？能當飯吃？”
石柱也不爭辯，只默默照料。
九月初八，清晨。
石柱帶著三名老農，握著鋤頭，站在試驗田邊。他的手心全是汗。
譚弘毅、蘇靜姝、譚弘業、沈均等人也來了，連清平縣令周文正也聞訊趕來，他聽說譚僉事在龍源種“西洋奇物”，好奇不已。
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