正月二十，匠作院告急。
老王急匆匆闖進縣衙：“大人，之前訂的五百斤生鐵、兩百斤硫磺，供應商突然說沒貨了！我加價三成，他們還是搖頭，說上游斷供了。”
“哪家供應商？”
“湖廣‘陳記鐵行’的分號，往年合作都很順暢，今年……”老王咬牙，“他們掌櫃偷偷跟我說，是上頭有人遞了話，不許再賣貨給龍源。”
正月二十五，更糟的訊息傳來。
譚弘業從軍營趕回，臉色鐵青：“子恆，衛所那邊傳來訊息，說兵部有風聲，要核查北疆各縣‘私造火器’之事。胡百戶偷偷派人告訴我，讓我們最近收斂點。”
“核查？”譚弘毅冷笑，“龍源守城時，他們怎麼不來核查？”
“還有，”譚弘業壓低聲音，“我在府城的眼線說，知府周正元最近頻頻宴請北疆各衛所的指揮使、同知。宴席上……多次提到公子您，說您‘恃功而驕’‘擁兵自重’，還說什麼‘龍源團練已逾千人之制，恐成尾大不掉之勢’。”
書房裡一片寂靜。
炭火的光映在眾人臉上，明明暗暗。
石柱忍不住道：“公子，他們這是要斷我們的糧，斷我們的鐵，還要在朝廷裡敗壞您的名聲！這是要把龍源活活困死！”
譚弘毅沒有說話。他走到窗邊，推開窗，寒風裹著雪粒撲進來。
遠處，匠作院的煙囪冒著黑煙，那是工匠們在加班趕工；城外軍屯區，百姓們正在冰天雪地裡清理田地，準備開春耕種；城牆上，團練兵在寒風中值守，呵出的白氣瞬間凝結。
這一切，是他和龍源百姓用命換來的。
而現在，有人想不動一刀一槍，就把它毀掉。
“行政打壓，經濟封鎖，輿論詆譭。”譚弘毅輕聲說，“三板斧，倒是齊全。”
“公子，我們怎麼辦？”譚弘業急道，“糧餉還能撐兩個月，但鐵料硫磺一斷，火器造不出來，開春北羯若再來……”
“他們不會等到開春。”譚弘毅關窗，轉身，“他們現在就要逼我們就範。要麼低頭，交出團練和匠作院的控制權；要麼硬扛，等糧盡援絕，不攻自破。”
“那我們就去府城，找周正元理論！”譚弘福怒道。
“理論？”譚弘毅搖頭，“他一句‘按章辦事’，就能把我們堵回來。而且一旦我們離開龍源，誰知道這裡會出什麼事？”
他走回案前，目光掃過那些證據，最後落在那個“淵”字徽記上。
“他們用行政手段，我們就避開行政；他們封鎖商路，我們就另闢蹊徑；他們詆譭名聲……”譚弘毅頓了頓，“我們就用更大的聲音，把真相喊出來。”
次日，縣衙密議。
“石柱，你親自回一趟湖廣。”譚弘毅攤開一張簡易地圖，“不走官道，走南邊的商路。去找夫人，動用蘇家的一切商業網路——鹽路、茶路、綢路，只要能把東西運進北疆，什麼路都行。”
“公子要運什麼？”
“生鐵、硫磺、硝石、精銅，還有南方的稻種、藥材、布匹。”譚弘毅手指在地圖上劃出一條曲折的線，“不走陸路關卡，改走海路——從福建出海，沿海岸線北上，在滄州、天津一帶的小漁港卸貨，再用商隊分段陸運，化整為零，繞開府城的眼線。”
石柱倒吸一口涼氣：“這……這是走私啊！而且海路兇險，萬一……”
“所以才讓你去。”譚弘毅看著他，“你機靈，可靠，跟了我這麼多年，知道輕重。蘇家在沿海有生意，海上也有門路。我會修書給夫人，讓她全力配合你。”
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