四月下旬，龍源縣儼然成了北疆的中心。
每日都有各色人馬從四面八方湧來：有清平、固安派來學習新政的官吏，有周邊衛所送來輪訓的軍官，有聞訊而來投軍的青壯，更有一些……特別的人。
這天，譚弘毅正在匠作院觀看改良後的第二代火繩槍試射，石柱匆匆來報。
“公子，衙門外來了三個人，說要見您。一個自稱是薊鎮退伍的百戶，一個說是福建水師被裁撤的炮手，還有一個……像個讀書人，但揹著一捆古怪的器械。”
譚弘毅心中一動：“請到後堂。”
後堂裡，三人已等候多時。
為首的是個黑臉膛的漢子，四十上下，左臉一道刀疤從眉骨劃到嘴角，看著猙獰，眼神卻沉穩。見譚弘毅進來，他單膝跪地，抱拳道：“原薊鎮前鋒營百戶韓猛，因得罪上官被革職，流落北疆。聞譚大人招賢納士，特來投效！”
“韓百戶請起。”譚弘毅扶起他，“薊鎮是九邊重鎮，精銳所在。韓百戶為何事得罪上官？”
韓猛咬牙：“去年北羯入寇，我率本部百人殿後，阻敵半日，使主力得以撤退。戰後論功，上官卻將功勞盡歸其侄，反誣我‘延誤軍機’。我一怒之下，當眾揭穿，遂被革職。”
譚弘毅點點頭，看向第二人。
那人個子矮小，皮膚黝黑，雙手佈滿老繭，說話帶著閩南口音：“小人林阿福，原福建水師‘鎮海號’炮手。三年前水師裁撤，小人回鄉，但……實在過不慣種地的日子。聽說譚大人這裡造火器，需要懂炮的，就一路討飯過來了。”
“你會操炮？”
“會！”林阿福眼睛亮了，“紅夷大炮、佛郎機炮、虎蹲炮，我都操弄過。還會算彈道、調藥量、修炮膛。大人若不信，可以試我！”
譚弘毅心中大喜。火繩槍雖好，但終究是單兵武器，真要對抗大隊騎兵，還得靠火炮。這林阿福，簡直是雪中送炭。
他看向第三人。
那是個三十出頭的文士，穿著洗得發白的青衫，揹著一個碩大的木架，架上綁著各種古怪器械：羅盤、象限儀、望遠鏡筒，還有幾個銅製齒輪和連桿。
“學生沈均，字平之，浙江寧波府人。”文士躬身一禮，“早年科舉不第，轉而師從泰西傳教士，學習天文、算學、格物之學。遊歷北疆，見大人新政，心生嚮往，特來毛遂自薦。”
“沈先生所學，正是我所需。”譚弘毅鄭重還禮，“匠作院現有工匠，多長於手藝，短於數理。火器製造，若無名師指點，終究難臻精妙。先生來得正好。”
沈均從木架上取下一件器械：“此乃學生改良的‘窺遠鏡’，視物可比尋常千里鏡清晰三倍，且帶刻度，可測距。若用於城防，可早察敵情；若用於火炮，可精算射程。”
他又指著齒輪連桿：“此乃學生設計的‘水力鍛錘’圖樣，若以水車驅動，可省人力八成，鍛鐵效率倍增。”
譚弘毅撫掌而笑：“我得三位，如虎添翼！”
此後半月，投效者絡繹不絕。
有太原府因研製“連珠火銃”被斥為“奇技淫巧”的軍器局匠頭；有河間府精通水利、卻因不肯行賄而被罷黜的縣丞；有山東因編寫《北疆輿地志》而被譏為“不務正業”的落魄舉人；甚至還有兩個從澳門逃來的葡萄牙炮匠，因不滿僱主剋扣工錢，輾轉來到北疆……
譚弘毅來者不拒，但有一套嚴格的甄別程式：由石柱查其來歷，由譚弘業試其武藝或手藝，由周文正考其文才或實務，最後他親自面試，觀其心性。
透過者，量才任用。韓猛被任命為團練副總教頭，專司操典訓練；林阿福入匠作院軍工坊，主持火炮研製；沈均為匠作院“格物所”主事，負責技術改良與人才培養；其餘各色人才，也各得其所。
龍源的班底，如同滾雪球般壯大。
這些人，或懷才不遇，或受排擠打壓，或理念不容於時。但在北疆這片土地上，在譚弘毅“唯才是舉、實務為先”的旗幟下，他們找到了施展抱負的舞臺。
