昌平十三年十月，龍源縣的秋收已近尾聲。金黃的小麥和飽滿的土豆堆滿了倉庫，百姓臉上洋溢著難得的豐收喜悅。
但縣衙後堂的書房裡，氣氛卻凝重如冰。
蘇靜姝將最後一本賬冊輕輕合上，推到譚弘毅面前。燭光下，她的眉頭微蹙，眼中帶著深深的憂慮。
“弘毅，賬上……又空了。”
譚弘毅接過賬冊，一頁頁翻看。密密麻麻的數字，記錄著龍源這半年來的每一筆收支：
收入項：
朝廷本年度撥付龍源縣正項錢糧：折銀八千兩（因戰功，已屬特撥）。
張萬財等豪強抄沒家產變現：三萬五千兩（大半已用於戰後撫卹和重建）。
縣內田賦、商稅：因戰亂影響，僅收四千兩。
土豆豐收折價：約值六千兩（但需留作種糧和儲備，不可全數變賣）。
支出項：
團練一千人糧餉、被服、撫卹：每月需銀兩千兩，半年已支一萬二千兩。
匠作院火器研發、材料採購：單是“龍源Ⅰ型火繩槍”專案，已耗銀八千兩。
城牆修復、官道修築、水利興建：耗銀一萬五千兩。
流民安置、學堂建設、醫館設立：耗銀六千兩。
官吏薪俸、衙署日常開支：三千兩。
結餘：負六千兩。
這還是蘇靜姝精打細算、竭力週轉後的結果。實際上，縣庫銀窖裡，只剩不到一千兩現銀，而距離下次朝廷撥餉還有四個月。
“下月團練的餉銀尚無著落。”蘇靜姝聲音低沉，“工匠們上月工錢已拖欠一半，若再拖，恐生怨言。更緊要的是，沈先生測算，若要量產火繩槍，需再建一座高爐，採購精鐵五千斤、精銅千斤，這又要上萬兩銀子。”
譚弘毅閉目靠在椅背上，手指無意識地敲擊著桌面。
土豆解決了糧食危機，但銀錢短缺，卻是另一道難關。龍源不是富庶之地，戰亂剛過，民生凋敝，本地稅源有限。朝廷雖有撥款，但北疆不止龍源一縣，且朝中劉景明一黨虎視眈眈，後續能否持續支援，尚是未知數。
“不能總向朝廷伸手。”他睜開眼，眼中閃過銳光，“我們必須有自己的財源。”
“開礦？龍源只有一個小鐵礦，產量僅供匠作院勉強使用。”蘇靜姝搖頭，“經商？北疆戰亂，商路斷絕，本地又無特產。”
“我們沒有，但北邊有。”譚弘毅起身，走到北疆地圖前，手指點在陰山以北的草原地帶，“馬匹、毛皮、牛羊、藥材……這些都是中原急需之物。”
蘇靜姝一怔：“你是說……與北羯貿易？這萬萬不可！通敵之罪……”
“不是北羯。”譚弘毅的手指在地圖上移動，落在陰山南麓的一片區域，“是‘內附部落’。”
他解釋道：“草原並非鐵板一塊。黑水部（北羯主力）兇悍，但還有數十個中小部落，或因被黑水部欺壓，或因草場之爭，漸漸南遷，依附大昌朝邊境而居，稱為‘內附部落’。朝廷為羈縻，許其在一定範圍內游牧，並給予鹽茶賞賜。”
“這些部落缺什麼？鹽、茶、布匹、鐵鍋、藥材。而我們缺什麼？馬匹、毛皮、戰馬所需的草料。”
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