“你總是這樣，功勞往別人身上推，苦勞往自己身上攬。”
他頓了頓，又道：“不過，朕心裡有數。北邊的事，你繼續盯著。阿史那元雖然退了，但不會善罷甘休。明年草青了，他還會來。”
譚弘毅點頭：“臣明白。”
皇帝看著他，忽然問：“那個‘釜底抽薪’的計劃，你打算做到哪一步？”
譚弘毅想了想，道：“做到阿史那元再也無力南侵為止。”
皇帝沉默片刻，點點頭。
“好。放手去做。朕信你。”
譚弘毅跪地叩首：“臣必不負陛下重託。”
走出乾清宮，已是黃昏。
譚弘毅站在宮門口，看著天邊的晚霞。
晚霞如火，把整個天空都染成了紅色。
他想起草原上的那些人。阿史那元、呼延灼，還有那些被謠言攪得心神不寧的部落首領。
他知道，這一仗，還遠沒有結束。
但至少，他已經在他們心裡，種下了一顆種子。
一顆懷疑的種子。
一顆恐懼的種子。
一顆背叛的種子。
等到春天，種子會發芽。等到夏天，會長成參天大樹。等到秋天，阿史那元就會發現，他腳下的土地，已經空了。
這就是釜底抽薪。
不是燒掉鍋底下的柴火，是讓那些柴火，自己跑掉。
……
十一月初，漠北，北羯王庭。
寒風凜冽，吹過枯黃的草原，捲起漫天沙塵。阿史那元的大帳紮在斡難河畔，這裡是北羯歷代汗王的冬營地。往年這個時候，帳中總是熱鬧非凡——各部落首領前來朝貢，商議來年的征戰計劃，喝酒吃肉，好不熱鬧。但今年，大帳裡冷冷清清，氣氛壓抑得像暴風雨來臨前的天空。
退兵已經半個月了。半個月來，阿史那元沒有睡過一個安穩覺。
偏頭關的慘敗像一塊巨石壓在他心頭。三千多精銳騎兵的性命，換來的只是一座連城牆都沒摸到的關城。那些死去的騎兵，是各部族的精英。他們的父兄、族人，此刻正盯著他，等著他給個說法。
可他能給什麼說法？
說漢人的火器太厲害？說譚弘毅太狡猾？說天時不利、地利不佔？這些話，說出來就是示弱。在北羯，示弱就等於找死。
更讓他頭疼的，是那些部落首領的態度。
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