十二月初五，阿史那元的大帳裡，氣氛比外面的天氣還冷。
耶律楚材把譚弘毅的條件一字不漏地說了，帳中的將領們臉色鐵青，有人破口大罵，有人咬牙切齒，有人沉默不語。呼延拓第一個跳起來：“稱臣？送質子？這是要我們北羯當漢人的狗！大汗，不能答應！”
幾個年輕將領也跟著嚷嚷：“對！不能答應！大不了跟他們拼了！”
阿史那元坐在主位上，一言不發。他臉上沒什麼表情，但緊握的拳頭暴露了他內心的憤怒。拼？拿什麼拼？糧草已經撐不到明年春天了，後方那幾個部落虎視眈眈，呼延灼那老東西還在裝病。再打下去，不用漢人動手，自己人就能把他吃了。
“都別吵了。”他開口，聲音沙啞。大帳裡安靜下來。
阿史那元看向耶律楚材：“他們還有什麼條件？”
耶律楚材猶豫了一下，低聲道：“還有一條。大汗若答應稱臣，大昌朝每年會有賞賜。茶葉、絲綢、糧食，數量不會少。邊市也會正常開放，北羯商人可以自由貿易。另外，譚弘毅特別提到，大汗若肯誠心歸附，他可以奏明皇帝，封大汗為王。”
大帳裡再次安靜下來。稱臣、送質子，換來的是一頂王冠、一條活路。不答應，就是死路一條。所有人都看著阿史那元，等他做決定。
阿史那元閉上眼睛，沉默了很久。帳中靜得能聽見風吹帳篷的聲音。過了不知多久，他睜開眼，目光疲憊而蒼涼：“答應他。”
“大汗！”呼延拓急了。
“我說答應他！”阿史那元猛地一拍桌子，站起身來，眼眶通紅，“你們以為我想當漢人的狗？可我不答應，你們告訴我，怎麼辦？糧草還能撐幾天？呼延灼那老東西什麼時候造反？塔塔爾部已經斷了咱們的東線，再拖下去，連漠北都回不去！”
他喘著粗氣，聲音嘶啞：“答應他。至少……至少還能活著。”
沒有人再說話。呼延拓張了張嘴，最終低下頭，一言不發。
十二月初十，偏頭關。正式簽約的日子。
譚弘業站在城門前，身後是一排擺放整齊的長案。案上擺著筆墨紙硯，還有兩份寫好的和約。北羯這邊，來的是阿史那元本人。他騎著一匹白馬，身後只帶了幾個隨從。這是譚弘毅的要求——簽約之日，阿史那元必須親自到場。不來，就不籤。
阿史那元下馬，走到長案前。他看著那份和約，沉默了很久。和約上的每一條，他都記得。稱臣、納貢、割地、送質子、開放邊市、不得欺壓周邊部落。每一條都像一把刀，剜在他心上。但他沒有選擇。
“筆。”他伸出手。
耶律楚材遞上一支毛筆。阿史那元接過，手微微發顫。他深吸一口氣，在兩張和約上分別簽下自己的名字，又掏出金印，重重蓋了上去。印泥鮮紅，像血一樣。
譚弘業接過和約，也簽上自己的名字，蓋上大昌朝欽差大臣的關防。然後，他把其中一份遞給阿史那元：“從今天起，北羯是大昌的藩屬。大汗是大昌皇帝冊封的忠順王。希望大汗遵守承諾，不要再生事端。”
阿史那元接過和約，攥得指節發白。他沒有說話，只是深深看了譚弘業一眼，然後轉身上馬，策馬而去。
譚弘業站在城門前，看著那匹白馬消失在草原深處。身後，副將低聲問：“大人，他會不會反悔？”
譚弘業搖搖頭：“不會。至少這幾年不會。等他緩過氣來，那就不好說了。但到那時候，咱們的火器又更新了好幾代，他更打不過。”
他轉身走回城裡：“傳令，和約簽了，邊市準備開。譚閣老說了，做生意比打仗划算。賣他們茶葉、鐵器，換他們的馬匹、牛羊。大家都賺錢，誰還打仗？”
訊息傳到京城，已經是臘月十五。那天正好是大朝會，文武百官齊聚奉天殿。通政司的官員捧著和約副本，當著滿朝文武的面高聲宣讀。唸到“北羯稱臣、送王子入質”時，大殿裡爆發出一陣壓抑不住的歡呼。
皇帝高坐龍椅之上，面色平靜，但嘴角微微上揚。他看向站在朝班前列的譚弘毅：“譚卿，北邊的事，辦得好。”
譚弘毅出列，跪地叩首：“陛下過獎。此戰能勝，全仗將士用命，陛下洪福。臣不過居中排程而已。”
皇帝搖搖頭，笑了：“你總是這樣，功勞往別人身上推。”他頓了頓，目光掃過群臣，“南北兩件大事，水患已平，邊患已定。朕能安枕，全仗譚卿之力。滿朝文武，當以譚卿為榜樣。”
