散朝後，皇帝把譚弘毅留下。乾清宮裡，炭火燒得正旺，暖意融融。皇帝坐在炕上，示意譚弘毅也坐下。
“子恆，北邊的事，朕看了。和約簽得好。稱臣、納貢、送質子——這些條件，比朕預想的還好。”他看著譚弘毅，目光中滿是欣慰，“但朕有個疑問。你在偏頭關明明可以全殲阿史那元的主力，為什麼放他走？以弘業的兵力，加上火器之利，不是沒有可能。”
譚弘毅沉默片刻，緩緩道：“陛下，全殲阿史那元的主力，臣不是沒想過。但臣仔細權衡之後，覺得不妥。”
皇帝來了興趣：“哦？說說看。”
譚弘毅站起身，走到輿圖前：“陛下請看，北羯草原遼闊，部族眾多。阿史那元雖然是汗王，但真正聽命於他的，只有幾個大部落。其他小部落，不過是牆頭草。如果全殲阿史那元的主力，草原上就會出現權力真空。那些小部落為了爭奪汗位，會自相殘殺。殺來殺去，最後活下來的，一定是最兇殘、最狡猾的那個。到那時候，咱們面對的，就不是一個講規矩的阿史那元，而是一個不講規矩的瘋子。”
皇帝若有所思。
譚弘毅繼續道：“與其那樣，不如留著阿史那元。他雖然打了敗仗，但威望還在。有他在，草原上就不會大亂。再加上稱臣、納貢、送質子這幾條，等於給他套上了籠頭。他以後想造反，得掂量掂量。”
皇帝點點頭：“還有呢？”
譚弘毅又道：“還有一條——制衡。和約裡寫了，北羯不得欺壓周邊部落。這條看似不起眼，其實最關鍵。有了這條，咱們就可以名正言順地跟那些小部落來往。誰不老實，咱們就扶持他的對手。誰聽話，咱們就多給點好處。這樣一來，北羯永遠無法統一草原，永遠無法全力南侵。這叫‘以夷制夷’。”
皇帝聽完，沉默良久。然後，他站起身，走到譚弘毅面前，拍拍他的肩：“子恆，你不只是能臣，還是高手。打一仗容易，打完仗還能讓敵人服服帖帖，這才是真本事。”
譚弘毅垂首：“陛下過獎。”
皇帝搖搖頭，走回御座：“朕不是過獎。朕是慶幸。慶幸有你這樣的臣子，替朕分憂。”
他頓了頓，忽然笑了：“南北兩件大事，水患已平，邊患已定。朕可以安安心心過個好年了。”
譚弘毅也笑了：“陛下說的是。今年這個年，可以過踏實了。”
走出乾清宮，已是黃昏。譚弘毅站在宮門口，看著天邊的晚霞。晚霞如火，把整個天空都染成了紅色，美得像一幅畫。他長長地吐出一口氣，心裡前所未有的輕鬆。
南北兩件大事，終於都解決了。從入閣到現在，整整半年。半年來，他幾乎沒有睡過一個囫圇覺。如今，終於可以喘口氣了。
“大人。”石柱的聲音在耳邊響起。
譚弘毅回過神來，看了他一眼：“走，回府。”
馬車轆轆，駛出宮門。譚弘毅坐在馬車裡，閉目養神。耳邊是車輪碾過石板路的聲音，有節奏，像一首催眠曲。
不知過了多久，馬車停了。石柱的聲音在外面響起：“大人，到了。”
譚弘毅睜開眼，掀開車簾。譚府門口，兩盞大紅燈籠已經掛起來了，在夜色中格外醒目。蘇靜姝站在門口，手裡牽著譚安。小傢伙看到他從馬車上下來，立刻掙脫母親的手，跌跌撞撞跑過來。
“爹爹！”
譚弘毅蹲下身，一把抱起兒子。小傢伙摟著他的脖子，在他臉上親了一口：“爹爹，你回來了！”
譚弘毅笑了，在他臉上蹭了蹭：“回來了。再不回來，某個人該哭鼻子了。”
“我才沒有！”譚安嘴硬，但眼睛亮晶晶的。
蘇靜姝走過來，輕聲道：“累了吧？”
譚弘毅點點頭，又搖搖頭：“累。但值得。”
蘇靜姝看著他的臉色，心疼道：“瘦了。黑眼圈都出來了。這些天，又沒好好睡吧？”
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