李慎點起燈，坐在桌前，鋪開一張紙，提起筆，想給譚弘毅寫信。寫了幾個字，又撕了，再寫，再撕。他不知道該怎麼開口，說自己一個月什麼都沒幹成。
窗外，月光如水，灑在院子裡。順義府的春天來得比京城晚，柳樹才剛剛抽芽，嫩黃嫩黃的，在月光下泛著淡淡的光。
李慎放下筆，看著窗外的月亮，沉默了很久。然後，他重新拿起筆，在紙上寫道：
“大人，下官有負重託。順義府試點一月，遇阻重重。知府周懷仁表面配合，實則暗中阻撓。他給下官的賬冊，要麼缺頁，要麼模糊，根本無法使用。下官試圖接觸各州縣縣令，但無人真心配合。不是敷衍了事，就是避而不見。下官心力交瘁，不知如何是好。請大人明示。”
寫好，他將信紙摺好，裝進信封，封了口，叫醒已經睡下的書吏：“這封信很重要，明天一早，把這封信送到京城，交給譚閣老。”
書吏接過信，點頭道：“大人放心。”
李慎吹滅了燈，躺在床上，卻怎麼也睡不著。他睜著眼睛，看著屋頂的橫樑，聽著窗外的風聲，心中五味雜陳。他想起臨行前譚弘毅的囑託，想起自己拍著胸脯說的那句“下官必不負所托”......
他閉上眼睛，深深吸了一口氣。
不能放棄。這才剛剛開始。
窗外，月亮漸漸西沉。遠處的街巷裡，隱約傳來更夫的打更聲，一聲一聲，悠長而沉悶。李慎翻了個身，將被子蒙在頭上，強迫自己入睡。
……
二月下旬，京城的春天終於真正地來了。甜水井衚衕裡的柳樹綠了，桃花開了，連風都變得溫柔了許多。但譚弘毅的心情，卻跟這明媚的春光一點也不搭。他坐在書房裡，手裡攥著一封信，面色凝重。信是李慎從順義府發來的，八百里加急，信紙被汗水浸得發皺，字跡也有些潦草——這不像是李慎平日的風格，可見寫信時心緒有多亂。
信寫得不長，但字字沉重。譚弘毅看完一遍，又看了一遍，然後將信紙放在案上，沉默了很久。
石柱站在一旁，低聲道：“大人，李大人那邊……”
“遇到阻力了。”譚弘毅站起身，走到窗前，“比我想象的還大。周懷仁表面配合，實則暗中阻撓。各州縣官員推諉扯皮，無人真心辦事。李慎去了一個月，連一份完整的賬冊都沒拿到。”
石柱皺眉：“這個周懷仁，膽子不小。這可是奉旨辦的差事。”
譚弘毅搖搖頭，轉過身來：“不是他膽子大，是背後有人撐腰。順義府離京城近，那些反對《考成法》的人，早就把眼線布好了。周懷仁不過是個棋子。”
石柱心中一凜：“大人，那怎麼辦？”
譚弘毅沒有回答，只是走到案前，將李慎的信收好，放進袖中。窗外，陽光灑在院子裡，桃花開得正盛，粉白的花瓣在風中輕輕搖曳。幾隻麻雀在枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳的，像是在議論著什麼。
“備車。”他忽然開口，“我要進宮。”
石柱一愣：“現在？天都快黑了。”
“現在。”譚弘毅的語氣不容置疑，“這件事，不能拖。”
石柱應了一聲，轉身就跑。
乾清宮東暖閣裡，皇帝剛用過晚膳，正靠在炕上看書。太監來報譚弘毅求見，皇帝放下書，微微皺眉——這個時候來，怕是有要緊事。
“讓他進來。”
譚弘毅大步走進來，跪地叩首：“陛下，臣有急事奏報。”
皇帝看著他凝重的面色，知道不是小事，便道：“起來說。”
譚弘毅站起身，從袖中取出李慎的信，雙手呈上。皇帝接過，展開細看，面色一點點沉了下去。看完後，他將信放在炕桌上，沉默了片刻。
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