皇帝站起身，走到窗前，背對著譚弘毅。窗外，天色已經暗了下來，宮城的琉璃瓦在暮色中泛著冷冷的光。
“一年？”他轉過身，“你有把握？”
譚弘毅垂首：“八成。”
皇帝看著他，目光深邃。過了很久，他走回炕前，坐下，提起硃筆，在一張空白的旨意上寫了幾行字。寫完後，他放下筆，從炕桌的抽屜裡取出一柄短劍，放在上面。
“這是尚方寶劍。朕賜給你，授你便宜行事之權。順義府的事，你說了算。誰不聽話，先斬後奏。”
譚弘毅跪地叩首，雙手接過尚方寶劍：“臣謝陛下隆恩。”
皇帝擺擺手，又道：“子恆，朕把話說在前頭。一年之後，你若不能讓《考成法》在順義府落地生根，朕也保不了你。”
譚弘毅抬起頭，目光堅定：“臣明白。若一年之後不成，臣甘願領罪。”
皇帝點點頭，沒有再說什麼。
譚弘毅從皇宮出來時，天已經全黑了。他抱著尚方寶劍，坐在馬車裡，閉著眼睛，腦海裡反覆想著皇帝最後那句話。一年，只有一年。成，則《考成法》可望推行天下；敗，則前功盡棄，他自己也將萬劫不復。
馬車在譚府門口停下。譚弘毅下車，抱著尚方寶劍走進院子。院子裡，桃花在月光下靜靜地開著，花瓣在夜風中輕輕搖曳。他深吸一口氣，往後院走去。
臥房裡，蘇靜姝正抱著譚寧哄她睡覺。譚安趴在一旁，已經困得眼睛都睜不開了，但還在強撐著等父親回來。看到譚弘毅進來，譚安一下子來了精神：“爹爹！你去哪了？怎麼才回來？”
譚弘毅將尚方寶劍放在桌上，蹲下身抱起譚安，在他臉上親了一口：“爹爹去辦了點事。安兒怎麼還不睡？”
譚安揉著眼睛，嘟囔道：“等你回來嘛……”
蘇靜姝看了看那柄短劍，沒有問，只是輕聲道：“餓了吧？我讓人熱了飯，你先吃點。”
譚弘毅搖搖頭，將譚安放在床上，替他蓋好被子。小傢伙一沾枕頭就睡著了，小手還攥著父親的衣角，怎麼都不肯鬆開。譚弘毅輕輕掰開他的手指，將衣角抽出來，又在他額頭上輕輕一吻。
蘇靜姝將譚寧放進小床裡，走到譚弘毅身邊，輕聲問：“要出門？”
譚弘毅握住她的手，沉默了片刻：“靜姝，我要去順義府。明天就走。”
蘇靜姝的手微微一顫，但很快恢復了平靜。她看著他的眼睛，輕聲問：“去多久？”
“一年。”
蘇靜姝低下頭，沉默了很久。譚弘毅感覺到她的手在微微發抖，握緊了些。
“我答應你。一年之後，一定回來。”
蘇靜姝抬起頭，眼眶有些紅，但嘴角是翹著的。她伸出手，輕輕撫了撫他的臉。
“你去吧。家裡有我。寧兒和安兒我會好好照顧的。”
她頓了頓，聲音有些哽咽：“你要答應我，平平安安回來。”
譚弘毅握住她的手，鄭重道：“我答應你。平平安安回來。”
兩人就這樣靜靜地站著，月光透過窗欞灑進來，照在他們身上，溫柔而安詳。桃花的花瓣在夜風中輕輕搖曳，偶爾飄落幾片，落在窗臺上，像是無聲的嘆息。
正說著，院門口傳來一陣急促的腳步聲。譚弘業大步流星地走進來，臉上帶著抑制不住的激動。
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