昌平二十三年正月十二，京城的年味還未散盡，甜水井衚衕裡偶有孩童點燃零星的炮仗。北風呼嘯，捲起殘雪，打在戶部值房的窗欞上沙沙作響。屋內幾盆炭火燒得正旺，暖意融融，與外面的嚴寒形成鮮明對比。
長桌上堆滿了文書、賬冊、卷宗，幾乎將整張桌子淹沒。譚弘毅端坐主位，面前攤著厚厚一摞草稿，那是李慎從順義府帶回來的一手資料，密密麻麻寫滿了字，邊角還有反覆修改的痕跡。陳謙坐在他對面，手裡拿著一份剛擬好的考核指標體系，眉頭微蹙，嘴裡唸唸有詞。蘇明遠坐在靠窗的位置，面前攤著一份關於軍務考核的細則，不時提筆添改。沈均坐在角落裡，面前擺著十幾張畫好的表格，正在逐張核對格式是否統一。
炭火偶爾發出“噼啪”的聲響，和著筆尖劃過紙面的沙沙聲，奏出一曲緊張的樂章。
譚弘毅放下手中的文稿，目光掃過眾人，聲音不大卻帶著不容置疑的力度：“諸位，今天已經是十二了。正月十五之前，這本《考成法要義彙編》必須定稿。皇上催得緊，各省也在等。再拖下去，今年就來不及了。”
陳謙抬起頭，揉了揉發酸的眼睛：“大人，考核指標的大框架已經定了，分為‘農桑、稅賦、刑名、教化、工役’五大類，每類下面再細分若干小項。比如‘農桑’之下，又分墾田面積、水利修浚、糧食產量、桑蠶收成等。標準雖然嚴，但比順義府試點時細得多，操作性也更強。”
譚弘毅接過他遞來的文稿，從頭到尾仔細翻看。他看得很慢，每一條都反覆琢磨，目光像一把尺子，丈量著每一個字的分量。看完後，他放下文稿，點了點頭：“五大類的劃分沒問題。但有一條——‘農桑’的權重，要比其他四類高。民以食為天，農桑不興，其他都是空談。”
陳謙提筆在文稿上做了標記：“下官明白。”
李慎坐在陳謙旁邊，一直沒有說話。他是四個人中唯一在順義府待滿一年的，對考成法在實際操作中的每一個細節都瞭如指掌。那些成功的經驗、失敗的教訓、暗處的陷阱、明處的阻力——他都親身經歷過，刻在骨子裡。
譚弘毅看向他：“慎之，你在順義府待了一年。你來談談，實際操作中最大的陷阱是什麼？”
李慎站起身，從案上拿起一份順義府的舊檔案，翻開其中一頁，指著上面的資料說：“大人，順義府一年，下官最大的體會是——資料造假。上半年，密雲、順義、平谷三縣秋收資料造假，明明收成不好，偏要報增產。後來被石柱的人查出來了，譚大人一怒之下革了三名知縣的職。這是教訓，血的教訓。”
譚弘毅點點頭，面色凝重：“資料是考成的生命線。資料不實，考成就是一張廢紙。這一點，必須在彙編中重點強調，並且要有可操作的辦法。”
李慎早有準備，從袖中取出一份寫好的建議，雙手呈上：“大人，下官建議，在全國推廣時必須建立交叉複核機制。各縣的資料，由府複核；各府的資料，由布政使司複核；各布政使司的資料，由朝廷派出的巡查組抽查複核。層層把關，級級負責。這樣一來，造假的空間就被壓縮到了最小。”
譚弘毅接過建議，仔細看了一遍，遞給陳謙：“子厚，你看看。這個‘交叉複核機制’，加到考核標準裡。”
陳謙接過，看了一遍，眼睛一亮：“好！這個機制好！層層複核，誰造假誰負責，誰也推脫不了。”
蘇明遠放下手中的軍務細則，插了一句：“慎之的建議好是好，但有個問題——複核需要大量人手。順義府只有七個縣，李慎還能應付。全國一百多個府，一千多個縣，光靠布政使司的人手，根本不夠。”
李慎點頭：“蘇大人說得對。下官也在想這個問題。解決辦法是——從六部抽調年輕能幹的官員，組成巡查組，分赴各省進行抽查複核。這些人不歸地方管，只對朝廷負責，查出來的問題直接上報。”
