蘇明遠坐在公案後面，面前的案上整整齊齊地擺著趙三貪墨的證據、煽動百姓的證據、打傷知縣的證據。賬冊、書信、證詞、物證，一樁樁一件件，鐵證如山，不容抵賴。陽光從大堂的門口斜照進來，落在那堆證據上，照得那些墨跡和手印分外清晰。
“趙三，你可知罪？”
蘇明遠的聲音不高，卻像一塊石頭扔進了深潭，在空曠的公堂上來回震盪。兩旁站立的衙役肅然而立，水火棍拄在地上，紋絲不動。圍觀的百姓擠在門口，踮著腳尖往裡看，交頭接耳，議論紛紛。
趙三跪在地上，額頭觸著冰涼的地面，渾身抖得像篩糠。他的喉嚨裡發出幾聲含混的咕嚕聲，像有什麼東西卡在那裡，上不去也下不來。過了好一會兒，他才擠出一句斷斷續續的話：“知……知罪。”
蘇明遠沒有再問。他拿起驚堂木，“啪”的一聲拍在案上，那聲音像驚雷在公堂上炸開，震得樑上的灰塵簌簌往下落。門口圍觀的百姓齊齊一驚，有人縮了縮脖子，有人捂住了耳朵。
“趙三，貪墨、煽動、傷人，三罪並罰。按律，斬立決。押赴刑場，立即行刑！”
話音剛落，趙三的臉由白變青，由青變灰，嘴唇哆嗦著，牙齒咯咯作響，一個字也說不出來。兩個親兵大步上前，一左一右架起他的胳膊，像拎小雞一樣把他從地上提了起來，拖了出去。趙三的腳在地上劃出兩道歪歪扭扭的痕跡，像兩條垂死的蛇在掙扎。公堂外的百姓自動讓開一條路，有人拍手稱快，有人啐了一口唾沫，有人搖頭嘆息。
刑場設在城西的菜市口。趙三被押上去時，圍觀的百姓黑壓壓一片。劊子手站在他身後，手中的鬼頭大刀在陽光下泛著冷光。
蘇明遠站在刑場上，面對百姓，聲音沉了下來：“鄉親們，趙三因貪墨被革職，懷恨在心，煽動你們圍攻縣衙，打傷知縣。這樣的人，死有餘辜。從今天起，誰要是再敢聚眾鬧事，趙三就是榜樣。”
刀光一閃，趙三的人頭落地。鮮血噴湧而出，染紅了刑場的黃土。
圍觀的人群中爆發出陣陣議論，有人拍手稱快，有人搖頭嘆息，但更多的人眼中滿是敬畏。他們終於明白，蘇明遠是認真的，不是來走過場的。
處決趙三後，蘇明遠又做了一件事。他宣佈綏德縣今年糧賦減免兩成，並開倉放糧，賑濟百姓。
訊息傳出，綏德縣的百姓由疑轉信，由怕轉敬。那些被趙三矇騙的人，紛紛到縣衙道歉，表示願意配合考成法。周明遠傷愈後復職，積極配合蘇明遠的工作，把綏德縣的考成搞得有聲有色。
……
訊息傳到其他州縣，那些原本想鬧事的人，一個個噤若寒蟬。連趙三都被殺了，誰還敢？蘇明遠在綏德縣的處置方式，成了陝西其他州縣的範本——首惡必辦，脅從不問，恩威並施。
蘇明遠趁熱打鐵，帶著人一個府一個府地跑，一個縣一個縣地查。他在綏德的經驗告訴陝西的官員們，考成法不是要整人，是要把事幹好。只要真心實意為百姓做事，百姓就會支援你；只要資料真實可靠，朝廷就會認可你。
九月中旬，蘇明遠將陝西推行考成法的情況寫成奏報，八百里加急送往京城。
奏報寫得很詳細——綏德騷亂的起因、經過、處置結果，各府縣考成的進展、資料、存在的問題，下一步的工作計劃。每一條都有據可查，每一個數字都有出處。
奏報的最後，他寫道：“陝西民情已穩，考成法全面鋪開。請大人放心。”
譚弘毅接到奏報時，正在戶部值房裡審閱山東的考成簡報。他拆開奏報，從頭到尾看了一遍，提起硃筆，在奏報的末尾批了六個字——“善。歸期可待。”
批完，他放下筆，對李慎說：“陝西也穩了。明遠這一仗，打得漂亮。”
李慎點頭：“蘇大人確實是個人才。綏德的事，換個人去，要麼鎮壓過度激起民變，要麼優柔寡斷錯失良機。蘇大人恩威並施，處置得恰到好處。”
譚弘毅站起身，走到窗前，看著窗外的秋陽。
“給明遠寫信，讓他準備回京。陝西的事，交給布政使就行了。”
李慎應了一聲，轉身去寫信了。
幾天後，蘇明遠接到譚弘毅的信。他看完信，沉默了片刻，然後提起筆，在信的末尾寫了一行字——“陝西事畢，臣願往他省效力。”
譚弘毅接到回信，看了很久，然後笑了。他轉過身，對李慎說：“明遠這脾氣，跟我當年一樣。閒不住。”
李慎也笑了：“大人，那……”
”。京回起一再，了完都事的東山、江浙等“，手擺擺毅弘譚”。吧去他讓“
