二月下旬，陳謙、蘇明遠、沈均的信件陸續送到京城。譚弘毅一封一封地看，面色越來越凝重。浙江的鹽稅、海貿有問題；陝西的邊鎮有空額、裝備老化；山東的資料造假——這些都在他預料之中，但問題比他預想的更嚴重。
李慎站在一旁，低聲道：“大人，情況不太樂觀？”
譚弘毅放下信件，靠在椅背上，沉默了片刻：“不樂觀，但也不悲觀。問題暴露出來是好事。暴露了，才能解決。藏著的，才可怕。”
李慎點點頭，又問：“大人，要不要派人去支援？”
譚弘毅搖搖頭：“不用。他們能應付。我們在京城，做好後援就行。”
他站起身，走到窗前。窗外，陽光灑在院子裡，老槐樹的枝條上已經冒出了嫩芽。春天快來了。
陳謙、蘇明遠、沈均——他們都在各自的戰場上奮戰。浙江的鹽商，陝西的邊鎮，山東計程車紳——都不好對付。但他們不是孤軍奮戰。他相信他們。相信他們能對付鹽商，能穩住邊鎮，能戳穿資料造假。
他轉過身，走回案前坐下，鋪開一張白紙，提起筆。
他要寫三封信，給陳謙、蘇明遠、沈均。不是指導，不是訓示，是鼓勵。告訴他們——你們做得對，繼續幹。我在京城，等你們的好訊息。寫完後，他將三封信分別封好，交給石柱：“八百里加急，分別送往浙江、陝西、山東。”
石柱接過，轉身就跑。
……
三月至四月，京城春意漸濃。甜水井衚衕裡的老槐樹抽出了嫩綠的新芽，風也變得溫柔了許多。但戶部值房裡的忙碌，絲毫沒有因為春天的到來而放緩。
譚弘毅每日天不亮就到衙門，案上總是堆著厚厚一摞文書——北直隸、南直隸、河南、湖廣，藍區四省的考成冊，按旬報送，一旬一摞，一摞比一摞厚。他一份一份地看，一本一本地翻，手中的硃筆從不閒著。資料翔實的，批一個“好”字；資料有問題的，批“重報”二字並註明問題所在；資料造假的，批“查”字並派人去核實。硃筆在紙上沙沙地響，像春雨打在芭蕉葉上。
李慎坐在他對面，面前攤著厚厚一摞彙總表。他負責將各省報送的資料逐條彙總，按旬製成簡報呈給皇帝御覽。這項工作看似簡單，實則極為繁瑣——各省的格式還不完全統一，有的用石鬥，有的用斤兩，有的用畝步。他必須先換算成統一單位，再逐項相加。每一步都不能出錯，一旦出錯，整個簡報就成了廢紙。
“大人，”李慎放下手中的彙總表，抬起頭，“北直隸各府本月考成冊全部按時報送，內容比上月充實了許多。尤其是保定知府，還在冊後附了改進建議，寫得很有見地。”
譚弘毅放下手中的硃筆，抬起頭：“保定知府叫什麼？”
李慎翻了翻名冊：“叫張廷玉，是昌平十八年的進士。之前在戶部做過主事，三年前外放任保定知府。此人做事細緻，資料翔實，在保定三年，口碑不錯。”
譚弘毅點點頭，從抽屜裡取出一本厚厚的冊子——那是他的“人才簿”，專門記錄在考成中表現突出的官員。他翻開冊子，提起筆，在空白處寫下一行字：“張廷玉，保定知府，昌平十八年進士。資料翔實，主動建言，可重用。”
寫完後，他合上冊子，對李慎說：“藍區各省的簡報，今天之內整理出來。明天早朝，皇上要聽。”
李慎抱拳：“下官這就去辦。”
譚弘毅又拿起一份考成冊，是南直隸蘇州府報上來的。蘇州是財賦重地，賦稅佔了南直隸的三成。蘇州府的考成資料，關係到整個南直隸的排名，絲毫馬虎不得。他翻開第一頁，從頭到尾看了一遍——資料翔實，內容具體，每一條都有出處。
“蘇州知府是誰？”他問。
李慎頭也不抬：“叫陳文龍，昌平十五年的進士。在蘇州做了四年知府，把蘇州治理得井井有條。今年年初，他還主動提出要在蘇州試點‘賦稅數字化’，把所有賦稅資料錄入電腦——呃，錄入統一的賬冊，方便核對。”
