沈均在山東，在宣講會上當場揭穿資料造假之後，山東的官員們再也不敢在資料上動手腳了。但問題也隨之而來——資料真實了，不好看了。賦稅沒有增長，民生沒有改善，刑獄沒有減少——每一項資料都難看得很。沈均知道，這是陣痛期。以前的資料是假的，現在真的資料出來了，當然難看。但只有面對真實的資料，才能找到真正的問題，才能對症下藥。他向譚弘毅彙報了山東的情況，請求給予更多的時間。譚弘毅回信說：“不急。一步一步來。”
四月底，譚弘毅將第一季度全國考成簡報呈給皇帝。
簡報分為三部分：藍區、黃區、紅區。藍區資料最好，黃區次之，紅區最差。但譚弘毅在簡報的末尾寫道：“紅區雖資料不佳，然真實可靠，已無造假。此乃進步。”
皇帝看完簡報，沉默了很久。然後，他提起硃筆，在簡報的封面上批了八個字——“藍區告捷，紅區可期。”
批完，他放下硃筆，對曹瑾說：“去，把朕書房裡那塊‘經世濟民’的匾額取來。”
曹瑾一愣：“陛下，那塊匾額是太祖皇帝傳下來的……”
皇帝擺擺手：“朕知道。取來。”
曹瑾不敢再問，連忙去了。不一會兒，兩個太監抬著一塊匾額走了進來。匾額是紫檀木的，上面刻著四個鎏金大字——“經世濟民”。筆鋒遒勁，氣勢恢宏，是太祖皇帝御筆親書。
皇帝站起身，走到匾額前，撫摸著上面的字，感慨道：“太祖皇帝當年寫這四個字，是要後世子孫以天下為己任，以百姓為根本。朕今天把這匾額賜給譚弘毅，就是要告訴他——考成法，不是為了考成而考成，是為了經世濟民。”
他轉過身，看著譚弘毅：“子恆，這塊匾額，朕賜給你。你把它掛在戶部正堂，讓所有人都看到。看到這四個字，就知道考成法的本意是什麼。”
譚弘毅跪地叩首，聲音微微發顫：“臣謝陛下隆恩！”
譚弘毅捧著那塊匾額，走出乾清宮。匾額很重，但他抱得很穩。陽光灑在匾額上，“經世濟民”四個字閃閃發光。他將匾額掛在戶部正堂最顯眼的位置，正對著大門，每一個人進來第一眼就能看到。陳謙、蘇明遠、沈均不在，但他們的心在這裡。他們看到了這四個字，就知道自己在做什麼，為什麼要做。
李慎站在堂下，看著那塊匾額，眼眶微微泛紅：“大人，‘經世濟民’——這四個字，比什麼都重。”
譚弘毅點點頭，轉過身看著他：“重是重。但不重，壓不住陣腳。”
李慎點頭，不再說話。
譚弘毅走回值房，案上又堆了厚厚一摞文書。他坐下，提起筆，繼續批閱。
藍區告捷，黃區起步，紅區攻堅。這是第一季度的情況。第二季度，黃區要追上藍區，紅區要穩住陣腳。
……
進入五月，京城的槐花開了滿樹，甜水井衚衕裡瀰漫著淡淡的甜香。這本該是個讓人心情愉悅的季節，但戶部值房裡的氣氛，卻一天比一天緊張。
紅區的訊息陸續傳來，一條比一條令人揪心。
譚弘毅每天清晨到衙，第一件事就是翻看各地的急報。五月初三這天，他剛到值房，桌上已經擺了三份八百里加急文書，分別從浙江、陝西、山東送來。三份急報幾乎同時到達，封皮上的火漆完好，但隱約能看出送信人一路狂奔的痕跡。
他先拆開浙江那份。是陳謙的筆跡，字跡比平時潦草，顯然寫得很急——“浙江鹽商聯合罷市，杭州、寧波、紹興三府鹽鋪關門歇業。鹽商聯名上書，稱考成法‘擾商太甚’，請求暫停推行。巡撫周文煥態度曖昧，既不支援鹽商，也不配合下官。下官處境艱難，請大人明示。”
譚弘毅放下第一份，面色沉了幾分。他拆開第二份，是蘇明遠從陝西發來的——“延綏、寧夏、甘肅三鎮總兵以‘軍事機密’為由，拒絕上報軍務資料。三邊總制梁廷棟從中調和不成，邊鎮與下官已成僵局。北羯近期有異動，邊鎮不穩，後果不堪設想。”
