七月的官道，黃土漫天。
周永泰騎在馬上，面色陰沉如鍋底。離開延綏鎮已經三天了，他心中那團火卻越燒越旺。十年浴血奮戰，十年鎮守邊關，到頭來一道聖旨就讓他“入京述職”，連個交接儀式都不給。他知道這是譚弘毅的手段，但他更知道，自己別無選擇——俞大猷的五千新軍就駐紮在延綏鎮外五十里，火炮口對著他的營帳，他若抗旨，那些人真敢開炮。
“大人，前面有個驛站，要不要歇歇？”親兵隊長策馬跟上來，低聲問道。
周永泰搖搖頭，正要說話，座下的馬忽然一個趔趄——前蹄踩進了官道上的一個坑裡。那坑不大，被黃土半掩著，看不清楚。馬身猛地往前一栽，周永泰措手不及，整個人從馬上摔了下來。
“砰！”
他的左腿先著地，發出一聲悶響，然後是腰，然後是肩膀。黃土飛揚中，他躺在坑窪不平的官道上，疼得齜牙咧嘴，額頭上瞬間沁出豆大的汗珠。
“大人！大人！”親兵們慌忙下馬，七手八腳將他抬起來。
周永泰的左腿已經腫了，一碰就鑽心地疼。腰也直不起來，稍微一動就像被刀割。隨行的軍醫蹲下身仔細檢查了半天，面色凝重地抬起頭：“腿骨怕是裂了，腰也傷得不輕。不能再趕路了，得找個地方養著。”
周永泰躺在驛站裡，疼得滿頭大汗，心中卻比身體更疼。他隱約覺得，這個坑來得太巧了——官道上怎麼會無緣無故有個坑？但他沒有證據，也不敢聲張。他知道，就算是有預謀的，他也只能自認倒黴。因為譚弘毅要的是他的兵權，不是他的命。摔傷，已經是最溫和的手段了。
……
訊息傳到京城時，譚弘毅正在戶部值房裡審閱黃區的簡報。
石柱從門外進來，附在他耳邊低語了幾句。譚弘毅面色不變，放下硃筆，站起身整了整衣冠，往乾清宮走去。
乾清宮東暖閣裡，皇帝正在批閱奏章。看到譚弘毅進來，他放下硃筆，指了指下首的錦凳：“子恆，坐。這時候來，有什麼事？”
譚弘毅叩首謝恩，卻沒有坐下，而是從袖中取出一份擬好的奏摺，雙手呈上：“陛下，延綏總兵周永泰在進京途中不慎落馬，摔成重傷，如今在驛站養病，不能再行進了。臣以為，周總兵年事已高，此番又受了重傷，不如準其致仕，另選賢能接替。”
曹瑾接過奏摺，放在御案上。皇帝翻開，從頭到尾看了一遍，然後抬起頭看著譚弘毅，目光中帶著幾分瞭然。他在御座上坐了二十多年，什麼手段沒見過？周永泰的“意外”落馬，他心裡跟明鏡似的。
但他沒有點破。
“准奏。”皇帝提起硃筆，在奏摺上批了兩個字，“邊鎮事重，讓蘇明遠多費心。軍務考成，不能因為換了人就耽擱了。”
譚弘毅叩首：“陛下聖明。臣已讓蘇明遠做好準備，接手邊鎮考成工作。”
從乾清宮出來，譚弘毅嘴角浮起一絲不易察覺的笑意。周永泰的事，是他授意石柱做的，但不是要他的命，只是要讓他離開陝西。那個坑是鷹眼的人在半夜挖的，不大不深，正好讓馬失前蹄。摔傷，但不致命，養幾個月就能好。這是他能給周永泰留的最後一點體面——畢竟那個人在延綏鎮守了十年，沒有功勞也有苦勞。
……
訊息傳到陝西，周永泰躺在驛站裡，面色灰白如紙。他拿著那份“準其致仕”的聖旨，手都在發抖。他知道自己中了別人的道，但不知道是誰，更不知道該怎麼反擊。他只能自認倒黴，在致仕的摺子上按了手印，然後閉上眼睛，任由眼淚從眼角滑下來。
十年浴血，十年戍邊，就這麼結束了。
蘇明遠接到譚弘毅的手令時，正在行轅的書房裡審閱各府縣的民政考成冊。他放下手令，對身邊的親兵說：“去請俞將軍來，本官有事相商。”
俞大猷很快到了。他一身戎裝，面色沉毅，進門就抱拳道：“蘇大人，有何吩咐？”
