八月中旬，山東青州。
秋老虎還在發威，正午的日頭毒辣辣地烤著大地，街上的行人寥寥無幾。石柱穿著一身半舊的粗布短衫，戴著一頂斗笠，蹲在城門口的一棵大槐樹下，手裡端著一碗涼茶，眼睛卻一刻不停地盯著進出城門的人流。
他追蹤方孝先已經整整五天了。
八月十五中秋夜，方孝先悄然離開曲阜。石柱當時就在衍聖公府後門的巷子裡蹲著，親眼看到一個瘦削的身影揹著包袱從側門溜出來，消失在月色中。他沒有立刻跟上，而是等了一盞茶的功夫，確認沒有其他人接應，才帶著兩個手下尾隨而去。
方孝先一路向東，走走停停，像是在躲避什麼人。他白天在小客棧裡睡覺，傍晚才出來趕路，走的都是偏僻的小路，從不走官道。石柱跟得很辛苦，有時候要在草叢裡趴一兩個時辰，等方孝先走遠了才能起身。
八月二十，方孝先到了青州。
青州是山東大族雲集之地，有好幾家世代簪纓計程車紳門閥。石柱在城門口等了半個時辰，終於看到方孝先從一條小巷裡走出來。他換了一身乾淨的青色長衫，頭髮梳得一絲不苟，與之前在曲阜那個落魄幕僚判若兩人。
方孝先在街上轉了幾圈，不時回頭看身後，確認沒有人跟蹤，然後閃身進了一條更窄的巷子。石柱遠遠跟著，在巷口停下，探頭一看——方孝先進了一戶人家的後門。那戶人家門楣上掛著一塊匾額，上書“趙府”二字，門口兩隻石獅子，氣派不凡。
石柱退回街角，對手下說：“去查查，這是誰家的宅子。”
半個時辰後，手下回來了：“大人，這是青州趙家的宅子。趙家是山東最大計程車紳之一，家裡出過兩個進士，現任家主趙文遠，是山東學政。”
石柱目光一凝，心中已經明白了七八分。方孝先不是逃，是去搬救兵。他在山東、浙江、陝西三地串聯，企圖再次煽動抵制考成法。這些人不甘心失敗，還想垂死掙扎。
“盯緊了。”石柱對手下說，“他出來一個，跟一個；出來兩個，跟一雙。我倒要看看，他在青州見了多少人。”
……
方孝先在青州待了三天。
三天時間，說長不長，說短不短，但足夠他把青州城裡數得上號計程車紳門閥挨個拜訪一遍。趙府、孫府、李府——這幾家都是山東地面上跺跺腳就能震三震的世家大族。方孝先每一家都進去了，每一次都待上一兩個時辰。進去時面色如常，甚至帶著幾分從容，像是來敘舊的老友；出來時卻面色凝重，步履匆匆，像身後有鬼在追。
他以為這一切做得很隱秘，專挑傍晚時分出門，專走後門，專揀僻靜的小巷子繞路。但他不知道，石柱的人早就把他的行動路線摸得清清楚楚。每天幾點出門，幾點回來，走了哪條路，進了哪家的門，在裡頭待了多久，跟誰見了面——事無鉅細，一一記錄在案，連他途中停下來繫了幾次鞋帶都寫得明明白白。
八月二十三，方孝先離開了青州。他沒有往東走，沒有往北走，偏偏往西走。西邊是大明的心臟，是京城的方向。石柱看到這個路線，心裡就有了數——這人不是要逃，是要去京城繼續串聯。
石柱沒有在青州城裡動手，那裡人多眼雜，容易打草驚蛇。他像一隻耐心的獵豹，不緊不慢地跟在後面，一直等到晚上。方孝先趕了一天的路，又累又乏，在一家偏僻的客棧住了下來。客棧坐落在官道邊上，前後不著村，左右沒有店，孤零零的一座二層小樓，門口掛著一盞昏黃的油燈，在夜風裡搖搖晃晃。
月黑風高，院子裡沒有狗叫，樓上也沒有別的客人。方孝先大概是以為到了安全地帶，安安心心地睡下了。他不知道，石柱早就把這座客棧周圍的地形摸了一遍，翻牆的路線、撤退的方向、馬車的藏匿點，全都安排得妥妥當當。
