譚弘毅對石柱點了點頭。石柱走上前，從腰間抽出一根牛皮鞭，在手裡甩了兩下，“啪啪”作響。方孝先的臉色更白了，額頭上沁出豆大的汗珠。
“我再問你一遍，”譚弘毅的聲音還是那麼平靜，“誰在背後給你撐腰？”
方孝先的牙關咬得“咯咯”響，終於擠出一句話：“張大人雖然被貶，但他的門生遍佈天下。你們鬥不過我們的。”
譚弘毅冷笑一聲：“張問陶早已失勢，你們不過是秋後的螞蚱。名單交出來，可免一死。”
方孝先渾身一震，眼中閃過一絲猶豫。
石柱舉起了鞭子。
“我說！我說！”方孝先終於撐不住了，聲音都變了調，“是……是張問陶的舊部指使我的。他們在山東、浙江、陝西都有耳目，讓我去串聯當地計程車紳，煽動他們抵制考成法……”
譚弘毅拿起筆，在紙上記下他說的話，一筆一劃，寫得極慢：“都有誰？名字。”
方孝先像擠牙膏一樣，一點一點地往外擠名字。每一個名字，譚弘毅都對照那份名單核對一遍。有的在名單上，有的不在——不在的，他讓方孝先詳細說明身份、住址、與誰聯絡。
審訊持續了整整一夜。
天亮時，方孝先已經癱在地上，像一攤爛泥。他的嘴唇乾裂出血，聲音沙啞得像破風箱。但那份口供，已經完整了——涉及十七個官員，分佈在山東、浙江、陝西、京城四地，官職從知縣到侍郎不等。
……
譚弘毅拿著口供和名單，沒有回府，直接進了宮。
乾清宮東暖閣裡，皇帝剛起床，正在用早膳。看到譚弘毅進來，他放下筷子，擦了擦嘴。
“子恆，這麼早，有什麼事？”
譚弘毅跪地叩首，將那份名單和方孝先的口供雙手呈上：“陛下，臣有要事啟奏。三地同時發難，並非巧合，而是有人在背後串聯。這是方孝先的口供和涉案官員名單，請陛下御覽。”
曹瑾接過，放在御案上。皇帝拿起名單，從頭到尾看了一遍，面色越來越沉。又拿起口供，一頁一頁地翻，看到最後，他的臉色已經鐵青了。
“十七個官員……遍佈四地……好一個張問陶，被貶了還不老實！”皇帝將名單重重地拍在御案上，聲音冷得像冬天的冰，“傳旨——名單上的人，全部革職拿問，交刑部嚴審！一個都不許放過！”
譚弘毅叩首：“臣遵旨。”
皇帝又拿起那份名單，看了最後一眼，補充道：“還有，傳旨天下——嚴禁官員‘私相授受、暗通款曲’。違者，無論官職高低，一律嚴懲不貸！”
聖旨下達後，刑部、都察院、大理寺三司會審，方孝先案迅速審理完畢。證據確鑿，方孝先對所犯罪行供認不諱，被判斬立決，押赴菜市口行刑。
與此同時，名單上的十七個官員被一一拿下。山東學政趙文遠在青州被鎖拿時，還在府衙裡批閱公文，看到衝進來的錦衣衛，手中的筆“啪”一聲掉在地上，臉色慘白如紙。浙江的周明德在睡夢中被拖出被窩，連鞋都沒來得及穿。陝西的劉文秀更慘，被押解進京的路上試圖逃跑，被錦衣衛一刀砍翻在地。
訊息傳開，朝野震動。
那些曾經暗中抵制考成法的人，一個個噤若寒蟬。那些曾經觀望搖擺的人，再也不敢猶豫。各地士紳、官員震怖，再無人敢公開抵制考成法。
山東、浙江、陝西的阻力，徹底瓦解。
……
九月初，三地同時奏報：“考成法推行順利，各府縣按時報送，資料翔實，內容規範。文武官員積極配合，再無阻撓。”
譚弘毅將三地奏報整理成冊，呈給皇帝。皇帝看完，龍顏大悅，在奏摺上批了四個字：“天下歸心。”
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