譚弘毅眉頭一皺：“白乾活？什麼意思？”
李老四的膽子大了一些，聲音也大了些：“每年農忙時候，縣裡就來人要我們修渠、修路，不給錢，還得自帶乾糧。一干就是十天半月，耽誤了農時，莊稼收成就少了。”
譚弘毅的面色沉了下來：“這事多久了？”
李老四想了想：“好幾年了。換了知縣也不見好。”
譚弘毅沉默了片刻，又問：“具體是誰來催的？”
李老四道：“是縣丞王大人。他手下的差役，每年都來。不來不行，不來就抓人。”
譚弘毅點點頭，沒有再問。他站起身，從袖中取出一塊碎銀子，塞到李老四手裡：“李叔，這點銀子您拿著，買點好吃的。”
李老四推辭不要，譚弘毅執意要給，最終老人含淚收下了。
走出李老四的家，譚弘毅的臉色沉了下來。他沒有立刻回老宅，而是帶著譚安在村裡又走了幾戶人家。每家的說法都差不多——縣裡每年都要徵發徭役，不給錢，還得自帶乾糧。耽誤農時，莊稼減產，日子越過越窮。
譚安跟在父親身邊，雖然不太懂大人們在說什麼，但他能感覺到父親心情不好。他不敢再跑了，乖乖地牽著父親的手，安安靜靜地走著。
回到老宅，譚弘毅立刻叫來石柱。
“石柱，你去查一查湘洛縣丞劉大同。這個人，在縣裡盤剝百姓，剋扣徭役工錢。”
石柱抱拳，轉身去了。
石柱辦事效率極高。不到兩天，他就把劉大同的底細查了個底朝天。
湘洛縣丞劉大同，四十出頭，在湘洛縣做了五年縣丞。此人貪得無厭，利用經手徭役的職權，每年剋扣工錢、盤剝百姓，中飽私囊。他手下的差役狐假虎威，在鄉間橫行霸道，百姓敢怒不敢言。
石柱還查到，劉大同在縣城裡有一處宅子，三進三出，修得富麗堂皇。以他的俸祿，根本買不起這樣的宅子。他還跟縣裡的幾個豪紳有往來，收受賄賂，為他們減免賦稅、包攬訴訟。
譚弘毅看著石柱呈上來的證據，面色鐵青。
“一個小小的縣丞，敢在光天化日之下盤剝百姓。好大的膽子！”
石柱問：“大人，要不要現在就抓人？”
譚弘毅搖搖頭：“不急。先收集證據，人證、物證都要齊全。等證據確鑿了，再動手。”
石柱領命，繼續去收集證據了。
……
十一月二十五，譚弘毅在書房裡寫了一封信。
信是寫給湘洛知縣的，措辭客氣，沒有指名道姓，但意思寫得明明白白。
他在信中寫道：“本官此次回鄉省親，沿途走訪鄉民，聞聽有‘徭役之苦’。每年農忙之時，縣中徵發百姓修渠修路，不給工錢，自帶乾糧，誤了農時，苦了百姓。此事雖小，關乎民心。望貴縣自查自糾，有則改之，無則加勉。”寫到這裡，他停了停，又添了一句：“附：關於縣丞劉大同剋扣工錢、收受賄賂之事，本官已派人調查。證據確鑿後，將移交吏部處置。”
信寫完，他吹乾墨跡，摺好，封入信封，用火漆封了口。
石柱接過信，連夜派快馬送了出去。
湘洛知縣陳文遠接到這封信的時候，正在縣衙後衙裡喝茶。茶是新茶，上好的龍井，水也是好水，從城外山上挑來的泉水。他端著一隻青花蓋碗，慢悠悠地啜了一口，正享受著午後難得的清閒。四十出頭的人了，在這個位子上坐了五年，不溫不火，不好不壞，既不巴結上司，也不得罪同僚。平時不惹事，也不幹事，安安穩穩地等著升遷或致仕。
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