昌平二十三年十月二十日，通州碼頭。
深秋的北運河在晨霧中緩緩流淌，水面泛著灰白色的光。碼頭上貨船、客船往來不絕，搬運工扛著麻袋在跳板上健步如飛，商販扯著嗓子招攬生意，一片嘈雜繁忙。但碼頭最東側，一艘官船靜靜地泊在岸邊，船身漆得烏黑髮亮，桅杆上懸著一面青色旗幟，旗上繡著一個斗大的“譚”字。
譚弘毅站在跳板旁，目送二十名親兵依次登船。
他沒有穿官袍，只著一身半舊的青色棉袍，腰束革帶，腳蹬皂靴。這副打扮，看上去像是出門做買賣的商賈，而不是權傾朝野的內閣大學士。蘇靜姝站在他身邊，懷裡抱著譚寧，譚安牽著她的衣角，一家四口在晨風中靜立。
譚弘業最後一個登船，在船舷上抱拳：“大哥，船上都檢查過了。前後哨船已派出，前方水路暢通。”
譚弘毅點點頭，轉身看著蘇靜姝：“上船吧。”
蘇靜姝抱著譚寧，小心翼翼地踏上跳板。船身微微搖晃，她腳下一個踉蹌，譚弘毅眼疾手快，一把扶住她的胳膊。
“小心。”
蘇靜姝站穩了，低頭看了看懷裡的譚寧。小傢伙還在睡覺，小嘴一動一動的，渾然不知已經上了船。譚安倒是興奮得很，鬆開母親的衣角，三兩步跑上跳板，在甲板上站定，東張西望。
“爹爹，這船好大！比咱們家的馬車大得多！”
譚弘毅上了船，將譚寧從蘇靜姝懷裡接過來，一隻手抱著女兒，另一隻手牽著譚安，走進船艙。艙室不大，但收拾得很整潔——裡外兩間，外間是客廳，擺著一張方桌、幾把椅子，桌上放著一套青瓷茶具；裡間是臥房，一張大床鋪著厚厚的棉褥子，床頭放著一盞銅燈。
蘇靜姝環顧四周，滿意地點點頭：“石柱想得周到。”
譚弘毅將譚寧放在床上，替她蓋好被子，轉身對蘇靜姝說：“這一路要一個多月，你先歇著。暈船的事，我跟石柱說了，讓他備了藥。”
蘇靜姝搖搖頭，在床邊坐下：“我不礙事。倒是你，別隻顧著看公文。”
譚弘毅笑了笑，沒有接話。
辰時正，石柱站在船頭，一聲令下：“解纜，起航！”
船工們收起跳板，解開纜繩，官船緩緩駛離碼頭，滑入北運河水道。岸上送行的人群漸漸模糊，通州城也化作天邊一抹淡淡的輪廓。
船頭劈開水面，激起兩道白色的浪花。秋風迎面吹來，帶著河水的腥味和岸上莊稼收割後的清香。桅杆上的青色旗幟在風中獵獵作響，上面的“譚”字格外醒目。
譚弘毅站在船頭，看著前方。運河兩岸，楊樹落盡了葉子，光禿禿的枝條伸向灰濛濛的天空。遠處村莊的炊煙裊裊升起，雞犬之聲隱約可聞。他深吸一口氣，心中湧起一股說不清的平靜——終於踏上歸途了。
……
官船駛出通州不久，譚弘業從哨船上回來，走進艙室。
“大哥，前方二十里是天津地界。按照行程，今晚在天津停泊過夜。”他頓了頓，又道，“沿路各驛站已經接到通知，您有令，一律不準驚動地方官府，不接受宴請，不住驛站官舍。”
譚弘毅點點頭，放下手中的茶盞：“還有，沿途官員若來拜見，一概擋駕。就說我此行是省親，不是巡視，不便叨擾。”
譚弘業抱拳：“大哥放心，末將已經吩咐下去了。”
蘇靜姝在一旁聽著，忍不住問：“會不會有人說你擺架子？”
譚弘毅搖搖頭，笑了：“收了禮、吃了飯，才是擺架子。我什麼都不收，反而敬你。”
蘇靜姝若有所思地點點頭，沒有再問。
午時過後，官船抵達天津。碼頭上果然沒有人迎接，連一個差役的影子都看不到。譚弘業派哨船先去打探，確認沒有官員在碼頭上等候，才讓官船靠岸。
。的裡碗毅弘譚搶要還，頭饅個半了啃，香很得吃是倒安譚。粥口幾了喝只，好不口胃姝靜蘇。頭饅糧雜個兩，粥白碗一，菜鹹碟一——飯午的單簡頓一了用上船在只，船下有沒毅弘譚
