“想家了嗎？”蘇靜姝輕聲問。
譚弘毅點點頭，目光變得深遠起來：“想了。想好多年了。”
他想起年邁的父母，想起兒時住過的老屋，想起村口那棵大槐樹，想起在田埂上奔跑的童年。這些記憶，在京城的時候從不輕易觸碰，因為一碰就疼。如今快到了，反而像潮水一樣湧上來，擋都擋不住。
譚安從艙室裡跑出來，拉著譚弘毅的衣角：“爹爹，到了嗎？”
譚弘毅蹲下身，抱起兒子，指著遠處的山：“快了。翻過那座山，就是咱們老家了。”
譚安歪著頭看著那座山，問：“山的那邊有什麼？”
譚弘毅笑了：“有爺爺奶奶，有咱們家的老屋，有爹爹小時候種的那棵棗樹。”
譚安眼睛一亮：“棗樹？結棗嗎？”
“結。等到了，爹爹帶你去打棗。”譚弘毅在兒子臉上親了一口，目光越過那座山，看向更遠的地方。
譚寧在乳母懷裡也探出頭來，小手伸向那座山，“啊啊”地叫著，像是在說“快走快走”。蘇靜姝從乳母手裡接過女兒，在她臉上親了一口。
船頭劈開江水，激起白色的浪花。前方，湘江蜿蜒，兩岸的山峰連綿起伏。再往前，就是湘洛縣了。
石柱從船尾走過來，低聲道：“大人，再有一天就到了。”
譚弘毅點點頭，目光始終看著前方。江風吹動他的衣角，獵獵作響。他抱緊懷裡的譚安，心中湧起一股說不清的激動。
……
昌平二十三年十一月十六，湘江，湘洛縣碼頭。
清晨的薄霧籠罩著江面，把遠處的山、近處的水都蒙上了一層淡淡的白紗。碼頭上已經熱鬧起來——挑擔的、推車的、牽牛的、抱雞的，人來人往，嘈雜而鮮活。幾個婦人蹲在岸邊洗衣裳，棒槌起落間水花四濺；一個老漢趕著一頭水牛從跳板上走過，牛蹄子踩得木板“咚咚”作響。
譚弘毅站在船頭，看著眼前這座熟悉又陌生的碼頭，心中湧起一股說不清道不明的酸澀。
變了。碼頭比以前大了，停靠的船比以前多了，岸上的房屋也比以前密了。但有些東西沒變——江水還是那個顏色，腥腥的、黃黃的；岸上的吆喝聲還是那個調子，拖長了尾音，帶著湖廣特有的腔調。
蘇靜姝抱著譚寧走到他身邊，輕聲問：“到了？”
譚弘毅點點頭，喉嚨有些發緊：“到了。”
譚安從艙室裡跑出來，踮著腳尖往岸上看：“爹爹，咱們到家了？”
譚弘毅蹲下身，抱起兒子，指著岸上的碼頭：“到了。這就是湘洛縣的碼頭。爹爹當年就是從這裡坐船，去京城趕考的。”
譚安睜大眼睛看著岸上的一切——那些挑擔的、推車的、牽牛的，在他眼裡都是新鮮事。他指著岸上的一頭水牛，聲音裡滿是驚奇：“爹爹，那是什麼？好大！”
“那是水牛，專門耕田的。”譚弘毅笑道，“等你到了老家，還能看到更多。”
石柱從船尾走過來，低聲道：“大人，我已經派人去打聽過了。縣衙那邊不知道咱們來，碼頭上沒有官員迎接。”他的語氣裡帶著幾分如釋重負。
譚弘毅點點頭：“好。你去買十幾匹馬，再僱兩輛馬車。咱們棄船登岸，騎馬回射灣鎮。”
石柱抱拳，轉身去了。
不到半個時辰，馬匹和馬車都備好了。譚弘毅換了一身便服，青色的棉袍，腰束革帶，腳蹬皂靴。這副打扮，看上去像是個回鄉的讀書人，而不是朝廷的閣老。蘇靜姝抱著譚寧坐進馬車，譚安趴在車窗邊，好奇地看著外面的世界。譚弘業騎著一匹棗紅馬，走在最前面；譚弘福騎著另一匹馬，走在最後面收尾；二十名親兵換了便裝，散在隊伍前後，不仔細看根本看不出是護衛。
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