十月初六，晨霧未散，湘江碼頭。
譚弘毅站在跳板旁，最後看了一眼湘洛縣的方向。晨霧中，縣城的輪廓若隱若現，像一幅淡墨暈染的畫。北風從江面上吹來，帶著水汽和淡淡的魚腥味，吹動他青色棉袍的下襬，獵獵作響。
“哥，咱們要走了嗎？”身後傳來一個怯生生的聲音。
譚弘毅轉過身，看著妹妹譚小丫。她穿著一件新做的杏色棉襖，頭髮梳成兩條辮子，辮梢繫著紅繩，手裡緊緊攥著一個包袱，指節都捏得發白。十六歲的少女，第一次出遠門，既興奮又緊張，像一隻即將離巢的雛鳥。
“走。”譚弘毅笑了，伸出手，“上船吧。”
譚小丫深吸一口氣，踏上跳板。船身微微搖晃，她腳下一個踉蹌，譚弘毅眼疾手快地扶住她的胳膊。她抬頭看了哥哥一眼，臉微微泛紅，低聲道：“謝謝哥。”
蘇靜姝站在船舷邊，懷裡抱著譚寧，朝她伸出手：“小丫，來，嫂嫂扶你。”
譚小丫抓住嫂子的手，小心翼翼地上了船。站定後，她回頭看了一眼岸上。晨霧中，射灣鎮、譚橋村的方向，什麼都看不清了。她的眼眶微微泛紅，但忍住了，沒有哭。
譚安從艙室裡跑出來，拉著她的手：“姑姑，快來！我帶你去看我的房間！”
譚小丫被侄子拉著，踉踉蹌蹌地往艙室走去，嘴角浮起一絲笑意。她回頭看了一眼譚弘毅，哥哥正站在船頭，朝她揮手，眼中滿是鼓勵。
“解纜，起航！”石柱一聲令下。
船工們收起跳板，解開纜繩，官船緩緩駛離碼頭，滑入湘江主航道。船頭劈開江水，激起白色的浪花，在晨光中泛著碎銀般的光。桅杆上的青色旗幟在風中獵獵作響，“譚”字格外醒目。
譚弘毅站在船頭，目送著家鄉的輪廓一點點模糊，最終消失在晨霧中。他沒有回頭，只是靜靜地站著，任江風吹在臉上。
譚弘業策馬在岸邊並行了一段，直到碼頭徹底看不見了，才收起馬鞭，低聲對石柱說：“我妹妹從小在村裡長大，什麼都沒見過。到了京城，你幫我多照應著。”
石柱點頭：“二爺放心。大人的妹妹，就是我的妹妹。”
譚弘業拍了拍他的肩，不再說話。
……
船出湘江、入長江後，江面豁然開朗。北風鼓滿風帆，船行如飛，兩岸的山影飛速後退。十二月的長江水色渾黃，波浪翻滾，氣勢磅礴。
譚小丫趴在船舷邊，看著外面寬闊的江面，眼睛瞪得溜圓。她從小在射灣鎮長大，見過最大的水面就是湘江，哪見過這浩浩蕩蕩、一眼望不到邊的長江？
“哥，這河怎麼這麼寬？”她轉頭朝艙室裡喊道。
譚弘毅從艙室裡走出來，手裡端著一杯熱茶，笑道：“這不是河，是江。長江，咱們大昌朝最長的江。從這裡往東，可以一直通到大海。”
譚小丫張大了嘴巴：“大海？海比這還大嗎？”
譚弘毅被她逗笑了：“比這大多了。以後有機會，哥哥帶你去看看。”
譚小丫眼中滿是憧憬，用力點了點頭。她轉過身，又趴在船舷邊，看著江面上偶爾掠過的水鳥，興奮地指給譚安看：“安兒，你看！好大的鳥！”
譚安從艙室裡跑出來，跟她一起趴在船舷邊，指指點點：“姑姑，那是白鷺！爹爹說的！”
姑侄倆嘰嘰喳喳地議論著，笑聲在江風中飄得很遠。
蘇靜姝坐在艙室裡，手裡做著針線，看著窗外這一幕，嘴角帶著溫柔的笑意。譚寧在她懷裡睡得正香，小臉埋在襁褓裡，渾然不知這艘船正載著她駛向更廣闊的天地。
入夜，船泊在一處寧靜的江灣。
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